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■ 第40話「目覚め」

　その日の夜遅くだった。

　赤ちゃんの名前が「灯」に決まって、集落が温かい空気に包まれていた夜。

　産婆が宿舎に走ってきた。

「ルティア様！　族長が！　目を——」

　ルティアは走った。

　俺が今まで見た中で、一番速かった。木の上から降ってきたときより速かった。剣を鞘に収める動作すら省いて、片手に剣を持ったまま走った。

　俺たちも後を追った。

　部屋の前に着いたとき、ルティアはもう中にいた。

　扉が開いていた。

　中が見えた。

―――――

　ヴァルドが、目を開けていた。

　半年ぶりに。

　寝台の上で、ゆっくりと首を動かしていた。灰色だった顔色に、少しだけ血の色が戻っていた。目の焦点が、ぼんやりと部屋を泳いでいた。

　ルティアが寝台の横に膝をついていた。父親の手を、両手で握っていた。

「父上」

　ヴァルドの目が、ルティアに止まった。

　しばらく、焦点が合わなかった。

　ゆっくりと、瞼が何度か瞬いた。

「……ルティア」

　掠れた声だった。半年間使っていなかった喉から出た、かすかな声。

「はい」

「……大きく、なったな」

　ルティアの肩が、震えた。

「半年です。半年しか経っていません」

「そうか……半年か」

　ヴァルドの目が、部屋を見回した。窓から入る光を見た。

「……明るいな。息吹が、濃い」

「命の灯火です。魔王が、集落に灯してくれました」

「魔王……？」

「はい。人間の、魔王です」

　ヴァルドの目が少し動いた。理解が追いついていないようだった。半年間眠っていたのだから当然だ。

「……人間の、魔王」

「話すと長くなります。後で全部説明します。今は——」

　ルティアの声が、詰まった。

「今は、起きてくれたことが——」

　言葉が続かなかった。

　ヴァルドの手が、ゆっくりと動いた。痩せた指が、ルティアの頭に触れた。黒い髪の上に、大きな手のひらが乗った。

「……よく、守ったな。トーラを」

　その一言で、ルティアが崩れた。

　声は出さなかった。唇を噛んで、必死に堪えていた。でも肩が震えていた。目から涙が溢れていた。止められなかった。

　族長代理の顔が、消えていた。

　父親の前でだけ見せる、ただの娘の顔があった。

「ごめんなさい……父上が倒れてから、私、ずっと……」

「謝るな」ヴァルドの声は弱かったが、はっきりしていた。「お前は謝ることなど何もしていない」

「でも、子どもが減って……民が疲れて……私一人じゃ何もできなくて……」

「お前一人で、半年間守ったのだろう」

「守れてなんか——」

「守った」ヴァルドの手が、ルティアの頭を撫でた。弱い力だった。でも確かに、撫でていた。「お前は立派に守った。父として、誇りに思う」

　ルティアが声を上げて泣いた。

　半年間、一度も泣かなかった娘が。

　族長代理として、一人で集落を背負って、弱さを見せず、泣かなかった娘が。

　父親の手の下で、子どものように泣いていた。

―――――

　俺たちは廊下にいた。

　扉は閉めていた。

　中から泣き声が聞こえていた。

　リーナが目を拭いていた。レナも目元が赤かった。シアは無表情だったが、俺の袖を掴んでいた。力が強かった。

　しばらく、誰も何も言わなかった。

　泣き声が、少しずつ小さくなっていった。

―――――

　夕方、ルティアが部屋から出てきた。

　目は赤かった。でも顔は、トーラに来てから一番穏やかだった。

　俺たちが廊下に立っているのを見て、少し固まった。

「……いたのか」

「いた」

「どれくらい」

「最初から」

　ルティアの顔が、みるみる赤くなった。

「聞いてたのか」

「扉越しだから細かくは聞こえてないよ」

「嘘をつくな。泣き声が聞こえてただろう」

「まあ」

「……最悪だ」

　ルティアは顔を手で覆った。

　レナが小声で「かわいい」と言った。ルティアが「黙れ」と唸った。

　リーナがそっと近づいた。

「ヴァルド様、お元気そうでしたか？」

　ルティアは手を下ろした。リーナを見た。

「……元気とは言えない。まだ起き上がれない。でも意識がはっきりしてる。話ができる」

「それなら順調です。魔力が満ちていけば、少しずつ動けるようになります」

「どれくらいかかる」

「一週間もあれば、起き上がって歩けるようになると思います。命の灯火がありますから」

　ルティアはリーナを見た。

　三日間、毎日父親の治療をしてくれた人間の聖女。隈を作りながら、一日も休まずに。

「リーナ」

「はい」

「……父が、礼を言えと言っていた。自分の声ではまだうまく言えないから、娘に代わりに言えと」

「そんな、お礼なんて——」

「だから代わりに言う」

　ルティアは真っ直ぐリーナを見た。深紅の瞳が、真剣だった。

「ありがとう。父を返してくれて」

　リーナの目が潤んだ。

「……はい。よかったです。本当に」

―――――

　夜、広場の命の灯火の前にいると、ルティアが来た。

　隣に立った。

　腕は組んでいなかった。珍しく、両手が体の横に下がっていた。武装が解けた姿だった。

「カイン」

「ん」

「父が目を覚ました」

「ああ」

「灯火を作ってくれたから。リーナが治してくれたから」

「うん」

「私一人じゃ、どうにもできなかった」

　ルティアは灯火を見ていた。

「半年間、ずっと思っていた。私が強ければ。私がもっと力があれば。一人でなんとかできたはずだって」

「一人でなんとかする必要はないだろ」

「トーラは誇り高い一族だ。外に頼ることは——」

「誇りで民が救えるか」

　ルティアが俺を見た。

　怒るかと思った。でも怒らなかった。

「……救えない。わかってる。わかっていて、それでも頼れなかった。頼り方がわからなかった」

　その言葉が、誰かに似ていると思った。

　シアだ。「行き方がわからなかった」と言ったシアに。

「ルティア」

「何だ」

「頼っていいんだよ。誰かに。俺でもいいし、リーナでもいいし、レナでもいい」

「……慣れてない」

「慣れなくていい。頼りたいときに頼ればいい」

　ルティアは黙った。

　灯火の光が、ルティアの横顔を照らしていた。いつもの鋭い顔ではなかった。剣を下ろした、素の顔だった。

「……お前は、なぜそうなんだ」

「何が」

「誰にでも手を差し伸べる。困ってる奴がいたら助ける。裏がない。見返りもない。そんな奴、見たことがない」

「前も言ったろ。そういう奴だってだけだ」

「お前、自分のことまだ人間だと思ってるのか」

　俺は少し止まった。

「……どういう意味だ」

「角が生えている。息吹を恵みとして取り込んでいる。魔族の王として民を守っている。魔族のために灯火を作った。魔族の集落に住んで、魔族の子どもに慕われている」

　ルティアは俺を見た。

「見た目も、やることも、心も。全部魔族だ。お前はもう、人間じゃないだろう」

　俺は黙った。

　ルティアの言葉が、胸の中に落ちていった。

　人間か魔族か。ムルトゥスは「人間でも魔族でもない新しい何か」と言った。俺自身も、ずっとわからないまま過ごしてきた。

　でもルティアの言葉は違った。理屈じゃなく、目の前の事実を並べただけだ。お前がやってきたことを見ろ、と。

「……魔族、か」

「違うのか」

「わからない。ずっとわからなかった。でも」

　深い碧の瞳を閉じた。この瞳の色は人間のものか、魔族のものか。自分の角に触れた。根元が白くて、先が水色の、小さな角。

「お前にそう言われると、そうなのかもしれないな」

「かもしれない、じゃない。そうだ」

　ルティアの声に、迷いがなかった。

「少なくとも私はそう思う。お前は魔族だ。人間の体で生まれたかどうかなんて、関係ない」

　その言葉が、胸の一番深いところに落ちた。

　ムルトゥスの「新しい何か」より、グラザードの「規格外」より。

　ルティアの「お前は魔族だ」が、一番まっすぐだった。

　ずっと、どこかで怖かった。

　人間に捨てられた。糞尿をかぶせられて、仲間に裏切られて、息吹帯に放り込まれた。人間として生きてきた三十年が、あの日に全部否定された。

　魔族に拾われた。壁を作って、土地を取り戻して、魔王になった。みんなが「魔王様」と呼んでくれた。でも心のどこかで、ずっと思っていた。俺は本当にここにいていいのか。人間の体で生まれた俺が、魔族の王を名乗っていいのか。

　宝玉で角が生えた。でも角があるから魔族、というわけでもない。ムルトゥスは「新しい何か」と言った。優しい言葉だったけど、それは「魔族ではない」という意味でもあった。

　ルティアは違った。

　理論でもなく、優しさでもなく、ただ目の前の事実を見て言った。

　お前の角は魔族の角だ。お前の見た目はもう魔族のそれだ。お前のやってきたことは魔族のそれだ。お前の心は魔族のそれだ。だから魔族だ。生まれなんて関係ない。

　——ああ、そうか。

　俺は、これが欲しかったのかもしれない。

　「新しい何か」でもなく、「人間でも魔族でもない存在」でもなく。ただ「お前は魔族だ」と、迷いなく言ってくれる誰かが。

　初めて会ったときに「気持ちが悪い」と言った奴が、今は「お前は魔族だ」と言っている。その変化の重さが、そのまま言葉の重さだった。

　目の奥が、少し熱くなった。泣きはしない。でも、近かった。

　俺は少し笑った。笑ったのは、泣きそうだったからだ。

　ルティアが俺をちらっと見た。

「笑うな」

「笑ってない」

「笑ってた」

「少しだけ」

「……ふん」

　ルティアは前を向いた。

　灯火の光の中で、深紅の瞳が少しだけ柔らかく見えた。

　少しだけ。

　でも確かに。