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■ 第39話「産声」

　トーラに来て三日目の朝、騒ぎが起きた。

　夜明け前に叩き起こされた。宿舎の前にトーラの女性が立っていた。息を切らしていた。

「リーナ様！　リーナ様はどこですか！」

　リーナが飛び起きて出てきた。髪がぼさぼさだった。

「どうしました？」

「妹が——妹の陣痛が始まって——」

　リーナの目が変わった。寝起きの顔が、一瞬で聖女の顔になった。

「案内してください」

　走り出した。俺も後を追った。

―――――

　家の中に入ると、若い女性が寝台で苦しんでいた。お腹が大きい。汗が額を伝っている。横にトーラの産婆がいたが、顔が青かった。

「逆子です」産婆が言った。「このままでは——」

「見せてください」

　リーナが寝台の横に座った。妊婦のお腹に手を当てた。淡い光が手のひらから滲んだ。

　目を閉じた。

「……赤ちゃんの位置がわかります。確かに逆子ですが、まだ回せます」

「回せる？」

「癒しの力で、赤ちゃんの身体をゆっくり回転させます。痛みはほとんどありません」

　産婆が目を見開いた。

「そんなことが——」

「できます。やらせてください」

　リーナの手が光った。妊婦のお腹の上を、ゆっくりと撫でるように動いていく。

　時間がかかった。五分。十分。妊婦の顔が少しずつ楽になっていった。

「回りました」リーナが言った。「大丈夫。正常な位置に戻ったはずです」

　産婆がお腹を触って確認した。

「本当だ……頭が下になってる」

　リーナは妊婦の手を握った。

「あとは赤ちゃんが自分で出てきます。大丈夫ですよ。元気な子です」

　妊婦が泣きそうな顔で笑った。

「ありがとう、ございます」

―――――

　産声が聞こえたのは、朝日が昇った頃だった。

　力強い声だった。

　家の外で待っていた俺とシアとレナに、その声が届いた。

　しばらくして、リーナが出てきた。汗だくだった。でも顔が笑っていた。

「女の子です。元気な子です」

　リーナの目が潤んでいた。

「泣き声が、すごく大きかった。産婆さんが言ってました。こんなに力強く泣く子は何年ぶりかって」

　俺はリーナを見た。

「お疲れ様」

「いえ、私は少し手伝っただけで。赤ちゃんとお母さんの力です」

　リーナはそう言って、少し照れたように笑った。

―――――

　赤ちゃんを見に行った。

　産婆に許可をもらって、そっと部屋に入った。

　母親が赤ちゃんを抱いていた。小さな命が、母親の腕の中で眠っていた。

　小さかった。でも、顔色が良かった。肌に血の色が通っている。

　そして——額に、小さな突起が二つあった。角の芽だ。生まれたばかりなのに、もう角が芽吹いている。

「角が、もう出てる」俺は小声で言った。

　産婆が頷いた。

「普通は角が見えるまで数ヶ月かかります。生まれた瞬間から芽が出ているのは、私の長い経験でも初めてです」

「命の灯火のおかげだ」シアが小声で言った。「母体に十分な息吹が供給されていたから、胎児の段階で角の形成が進んでいた」

　母親が俺を見た。

　白銀の髪に水色の角。母親が俺を見上げた。

「魔王様、ですか」

「はい」

「魔王様。あの光がなかったら、この子は——」

　母親の声が震えた。

「光が来る前は、お腹の中で赤ちゃんが動かない日がありました。不安で眠れない夜がありました。でもあの光が来てから、赤ちゃんが毎日動くようになって。蹴るのが強くなって。この子は大丈夫だって、思えるようになりました」

　赤ちゃんが小さな声を上げた。母親が優しく揺らした。

「ありがとうございます。この子の命を、ありがとうございます」

　俺は何も言えなかった。

　ただ、その小さな命を見ていた。

　これだ、と思った。

　壁を作ったのも、土地を取り戻したのも、命の灯火を灯したのも。全部、この瞬間のためだった。

―――――

　部屋を出ると、廊下にルティアが立っていた。

　壁に背を預けて、腕を組んでいた。いつもの姿勢だった。

　でも目が赤かった。

「ルティア」

「何だ」

「泣いたのか」

「泣いてない」

「目が赤い」

「朝が早かったからだ」

　俺はそれ以上聞かなかった。

　ルティアは腕を組んだまま、小さく言った。

「……産声が聞こえた」

「聞こえたな」

「あんなに力強く泣く子を、この集落で聞いたのは初めてだ」

「命の灯火のおかげだと思う」

「わかってる」

　ルティアは少し黙った。

「トーラで最後に子どもが生まれたのは、二年前だ。その子は生まれたとき泣かなかった。声が出なかった。息吹が足りなくて、身体が弱くて」

「……その子は」

「生きてる。でも他の子より小さくて、すぐ熱を出す。母親がずっと心配してる」

　ルティアの声は平坦だった。でも、その平坦さを保つのに力がいっているのがわかった。

「今日生まれた子は違った。泣き声が大きかった。角の芽がもう出ていた。顔色が良かった。強い子だった」

「ああ」

「……お前のおかげだ」

　小さかった。最後の一言だけ。

　俺は少し驚いた。ルティアから「おかげ」という言葉が出るとは思っていなかった。

「俺だけじゃない。リーナが逆子を直してくれた。シアが術式を設計してくれた。みんなの力だ」

「……そうか」

　ルティアは壁から背を離した。歩き出した。

　二歩目で立ち止まった。振り返らなかった。

「二年前に生まれた子——ナリアっていう。あの子も、命の灯火があれば強くなるか」

「なると思う。息吹が十分にあれば、身体が少しずつ強くなっていく。古傷が治った人もいただろう」

「昨日、十年間引きずっていた足が治った女がいた。走り回ってた」

「それと同じだ。ナリアも少しずつ強くなる」

　ルティアは黙った。

　それから、小さく頷いた。振り返らないまま。

「……わかった」

　歩いていった。

―――――

　午後、ヴァルドの治療の三日目だった。

　リーナが部屋から出てきたとき、顔が明るかった。

「回路の修復、ほぼ終わりました。あとは息吹が自然に満たしてくれれば、数日で意識がはっきりしてくるはずです」

　ルティアが立ち上がった。

「父が——目を覚ますのか」

「もう少し時間はかかります。でも、回路は修復できました。あとは命の灯火の息吹が魔力を満たしてくれるのを待つだけです」

　ルティアは部屋に入った。

　寝台のヴァルドの顔を見た。

　三日前より、顔色が良くなっていた。灰色だった肌に、少し血の色が戻っていた。呼吸も深くなっている。

　ルティアは寝台の横に座った。

　父親の手を取った。

　大きな手だった。かつてはトーラ最強の戦士だった男の手。今は痩せて、力がない。でも温かかった。

「父上」

　小さな声だった。

「もうすぐ目が覚めます。目が覚めたら、見せたいものがあります。広場に光の柱が立っています。子どもが走り回っています。今朝、赤ちゃんが生まれました。すごく元気な女の子です。泣き声が大きくて、集落中に聞こえました」

　ルティアの声が、震えた。

「父上が守ってきたトーラが、元気になっています。だから——早く起きてください」

　俺は廊下にいた。扉の隙間から、ルティアの背中が見えた。

　肩が震えていた。

　俺は扉を閉めた。静かに。

　シアが横に立っていた。何も言わなかった。

　リーナも立っていた。目が潤んでいた。

　三人で、廊下に立っていた。

　扉の向こうから、かすかに、嗚咽が聞こえた。

―――――

　夕方、ルティアが広場に来た。

　目は赤くなかった。完璧にいつもの顔に戻っていた。

　俺の前に立った。

「カイン」

　名前で呼ばれたのは、初めてだった。

「魔王」でも「人間」でも「お前」でもなく。

「ん」

「もう少しだけ、トーラにいてくれるか」

「もちろん」

「父が目を覚ますまで」

「いるよ。それくらい」

　ルティアは少し黙った。

「……それと」

「ん」

「『気持ちが悪い』は、撤回する。……正式に」

　俺は少し笑った。

「もう撤回してなかったか」

「あれは灯火の話だ。これはお前自身の話だ」

　ルティアは俺をちらっと見た。深紅の瞳が、ほんの一瞬だけ揺れた。

「お前は——悪い奴じゃなかった」

　それだけ言って、歩いていった。

　シアが俺の横に来た。

「聞こえた」

「何が」

「名前で呼んだ」

「ああ」

「…………」

　シアは何も言わなかった。

　ただ、俺の袖をぎゅっと掴んでいた。

―――――

　その夜、赤ちゃんの名前が決まったという報告があった。

　母親が選んだ名前だった。

　灯(あかり)。

　命の灯火の下で生まれた、最初の子ども。

　集落の民が広場に集まっていた。命の灯火の光の下で、赤ちゃんを囲んで。

　老人が泣いていた。若者が笑っていた。戦士たちが不器用に拍手していた。子どもたちが赤ちゃんの顔を覗き込んで「ちっちゃい！」と叫んでいた。

　ルティアは輪の外に立っていた。腕を組んで。いつもの姿勢で。

　でもその目が、赤ちゃんを見ていた。柔らかい目だった。族長代理の目じゃなく、ただの女の子の目だった。

　命の灯火が、静かに脈打っていた。

　心臓みたいに。集落の心臓。

　この光の下で、命が生まれた。強い命が。力強く泣く命が。

　これが、命の灯火の意味だ。

　壁でも、土地でも、戦いでもない。命を繋ぐこと。それが、俺がここにいる意味だった。