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■ 第38話「灯火、南西に」

　翌朝、トーラの集落の広場に出た。

　広場、と呼ぶには寂しい場所だった。木々に囲まれた小さな空き地に、焚き火の跡が残っている。地面は踏み固められているが、草が疎らに生えていて、あまり人が集まる場所ではないことがわかった。

　それでも、民が集まっていた。

　百人ほど。全員がこちらを見ていた。警戒の目が多かった。敵意もあった。ヴェルダークに初めて来たときとは全然違う。あのときは「カイン様が連れてきた人間なら」という信頼があった。ここには何もない。

　ルティアが民の前に立った。

「魔王を名乗る人間が、灯火とやらを見せるそうだ。見届けろ」

　紹介が雑だった。

　俺は広場の中央に立った。

　シアが横に来た。小声で言った。

「敵意が強い。気をつけて」

「わかってる」

　リーナは少し離れた場所に立っていた。人間が二人いることで、民の緊張が高いのが伝わっていた。レナがリーナの横に立って、さりげなく守っていた。

―――――

　俺は地面に手をついた。

　術式を展開する。命の灯火の構造。放射型の紋様を、地面に刻んでいく。大地の奥から息吹を汲み上げる井戸の構造。自己強化型の循環。

　ヴェルダークで作ったときと同じだ。でも、ここは森の中だ。大地の息吹が森の根を通じて繋がっている。もしかしたら——

　紋様を広げた。

　息吹を引き込む。

　来た。

　ヴェルダークのときより、速い。森の大地は、百年間人間に荒らされていない。息吹が深い場所にたっぷり残っている。汲み上げるまでもなく、向こうから溢れてくる。

「……すごい」シアが呟いた。「息吹の反応が早い。この森の大地、かなり豊かだ」

　紋様が光り始めた。白と紫の光が地面を走る。

　民たちがざわめいた。

「何だあれは」

「光が——」

「地面から何かが——」

　光が収束した。

　広場の中央に、光の柱が立ち上がった。

　ヴェルダークのものより、少し大きかった。根元が太く、先端が細い。白と紫の光が心臓のように脈打っている。

　そして——息吹が溢れ出した。

　波のように広がった。光の柱を中心に、息吹が同心円状に広場を、集落を、森を満たしていく。

　空気が変わった。

　肌で感じるほど、息吹が濃くなった。木々の葉が揺れた。風もないのに。地面の草が、目に見える速さで伸びていった。

　民たちが動けなくなっていた。

　誰も声を出さなかった。

　老いた魔族の男が、両手を広げた。息吹を全身で浴びるように。目を閉じて、唇が震えていた。

　女が子どもを抱き上げた。子どもが笑った。「あったかい！」と叫んだ。

　若い男が自分の角に手を触れた。「角が……震えてる。取り込んでる。こんなに濃い息吹は初めてだ」

　静寂が、ざわめきに変わった。ざわめきが、歓声に変わった。

―――――

　ルティアは動かなかった。

　広場の端に立ったまま、光の柱を見ていた。

　深紅の瞳が、光を映していた。

　民が喜んでいる声が、周りから聞こえてくる。子どもが走り回っている。老人が泣いている。

　ルティアは微動だにしなかった。

　剣の柄を握る手だけが、白くなっていた。

　俺はルティアに近づいた。

「どうだ」

　ルティアは俺を見なかった。光の柱を見たまま。

「……これが、命の灯火か」

「そうだ」

「ヴェルダークにも、これがあるのか」

「ある。イルガにも作った」

　ルティアは黙った。

　長い沈黙だった。

「……民が笑ってる」

「そうだな」

「子どもが走ってる」

「元気だな」

「この集落で子どもが走り回るのを見たのは、いつぶりか覚えていない」

　ルティアの声が、少しだけ掠れた。

　俺は何も言わなかった。

　ルティアは光の柱を見続けた。

「……期待はしないと、言った」

「言ってたな」

「撤回する」

　それだけだった。

　顔は見せなかった。こちらを向かなかった。声は平坦に戻っていた。

　でも剣の柄を握る手が、まだ白かった。

―――――

　効果は、時間が経つほど明らかになっていった。

　昼前。広場の端で、老いた魔族の男が立ち上がった。杖をついていた男だった。腰が曲がって、ここ数年はまともに歩けなかったという。

　男は杖を置いた。

　一歩、二歩。ゆっくりと。

　三歩目で、杖なしで歩いた。

　四歩目で、背筋が伸びた。

　男は自分の身体を見下ろした。信じられないという顔だった。

「腰が……痛くない。何年ぶりだ」

　周りの民が駆け寄った。男は歩き続けた。歩幅が広くなっていった。やがて、走り出した。老人が走っていた。広場を横切って、木の下まで走って、息を切らして笑っていた。

「走れる！　走れるぞ！」

　ガラがいたら「老人が急に走るな」と怒っただろう。でもガラはここにいない。誰も止めなかった。

―――――

　同じ頃、集落の戦士たちに異変が起きていた。

　トーラの戦士は十五人ほどいた。全員が息吹不足で本来の力を出せずにいた。森の息吹だけでは、戦士が戦える魔力を維持できなかったのだ。

　命の灯火が灯ってから二時間。

　戦士の一人が訓練場で剣を振った。いつもと同じ素振りのつもりだった。

　剣圧で、前方の木が折れた。

　戦士は自分の剣を見た。

「何だ今の——こんな力、出したことがない」

　別の戦士が術式を展開した。普段は手のひら大の光しか出せない術式が、身体の周り全体を包むほどの光になった。

「魔力が……溢れてくる。角からどんどん取り込んでる。止まらない」

　戦士たちが顔を見合わせた。

　レナが横で見ていた。目を丸くしていた。

「これ、やばいね。全員が一気に強くなってる」

「息吹が十分に供給されれば、魔族の本来の力が戻る」シアが言った。「トーラの戦士たちは弱かったんじゃない。息吹が足りなくて、力を出せなかっただけだ」

―――――

　古傷が治り始めた者もいた。

　右足を引きずっていた女性が、昼過ぎには普通に歩いていた。「十年前の戦闘で折れた骨が、ずっとうずいてた。それが消えた」と言っていた。

　片目の視力が落ちていた老婆が、「遠くの木の葉が見える」と泣いていた。

　息吹が身体に満ちることで、長年かけて蓄積した損傷が、少しずつ修復されていく。リーナの癒しの力のような劇的な回復ではない。でも、息吹が自然に身体を癒していく。本来の魔族の身体は、そうやって自己修復するようにできていたのだ。息吹が足りなかっただけで。

―――――

　そしてルティア自身にも、変化があった。

　俺は見ていた。朝、広場でルティアが剣の柄を握っていたとき。あの手が白くなっていたのは、感情のせいだけじゃなかったのかもしれない。

　午後、ルティアが訓練場の端で剣を抜いた。

　素振りを一つ。

　空気が裂けた。

　文字通り、空気が裂けた。剣圧が地面の土を巻き上げて、五メートル先の木の幹に亀裂を入れた。素振り一つで。

　ルティアは自分の剣を見た。

　それから自分の手を見た。

　角に手を触れた。漆黒の角が、微かに光っていた。息吹を大量に取り込んでいるのだろう。

「……これが、本来の力か」

　小さな呟きだった。誰にも聞こえないほどの。

　でも俺には聞こえた。

　ルティアは強かった。昨日、レナですら反応できなかった速さで木から降ってきた。それは息吹が足りない状態での強さだった。

　命の灯火の下での、本来のルティアの強さ。それがどれほどのものか。

　レナが俺の隣に来た。小声で。

「カイン、あの子。本気出したら私より強いかも」

　レナが他人をそう評するのは、初めて聞いた。

―――――

　午後、ルティアが俺のところに来た。

　顔は完全にいつもの鋭い表情に戻っていた。朝の揺れは、跡形もなかった。

　でも目が、朝とは違った。昨日の敵意でも、朝の動揺でもない。何かを決めた目だった。

「一つ聞く」

「どうぞ」

「昨夜、父を診せてくれると言った。あの話、まだ有効か」

「もちろん」

「……頼む」

　最後の三文字が、小さかった。

―――――

　ヴァルドの部屋に案内された。

　族長は寝台に横たわっていた。

　大柄な男だった。ルティアの身長を超える体躯。腕が太く、かつては相当な戦士だったことがわかる。角は大きくて黒い。ルティアの角と似ている。親子だ。

　だが今は、顔色が灰色だった。頬がこけて、目の下が黒い。呼吸が浅かった。

　ルティアが寝台の横に立った。俺に向かって話しているが、目は父親を見ていた。

「半年前に倒れた。それからずっとこうだ。意識はあるが、起き上がれない。食事もほとんど取れない」

　リーナが寝台に近づいた。

「失礼します」

　リーナはヴァルドの手を取って、両手で包んだ。目を閉じた。

　淡い光が手のひらから滲んだ。

　しばらく黙っていた。

「……魔力回路の衰弱ですね」リーナが目を開けた。「回路自体は壊れていません。ただ、回路を動かすための魔力が枯渇している。長期間、息吹が足りない状態で魔力を使い続けた結果、回路が空回りしている状態です」

「治せるのか」ルティアが聞いた。声が少し速かった。

「回路の修復はできます。ヴェルダークの兵士さんの古傷を治したのと同じ原理です。ただ」

「ただ？」

「回路を修復しても、魔力の元になる息吹が足りなければ、また同じことになります。でも——」

　リーナは光の柱の方を見た。窓の向こうで、命の灯火が光っていた。

「今は、息吹がありますよね」

　俺は頷いた。

「命の灯火がある。息吹は十分だ。回路を修復してもらえれば、あとは息吹が自然に満たしてくれる」

　リーナはヴァルドに向き直った。

「時間がかかります。一日では終わりません。三日、できれば五日ください」

　ルティアが俺を見た。

　初めて、俺の目をまっすぐ見た。昨日の敵意ではなかった。怒りでもなかった。

　縋るような目、でもなかった。

　覚悟の目だった。

「……頼む」

「任せてくれ。リーナは腕がいい」

「人間の癒しが、魔族に効くのか」

「効く。リーナの力は種族を選ばない。それは俺が保証する」

　ルティアは少し黙った。

「……お前の保証を信じる理由がない」

「じゃあリーナを信じてくれ。リーナは嘘をつけない人間だから」

　リーナが少し驚いた顔をした。

　ルティアはリーナを見た。リーナはルティアを見た。

　しばらく見つめ合っていた。

「……わかった」ルティアは言った。「人間の聖女、父を頼む」

「はい」リーナは頷いた。「必ず」

―――――

　リーナの治療が始まった。

　ヴァルドの寝台の横に椅子を置いて、リーナが座った。両手をヴァルドの胸に当てて、ゆっくりと魔力回路をほぐしていく。

　時間がかかる作業だった。俺たちは部屋を出た。

　廊下で待っていると、ルティアが壁に背を預けて立っていた。腕を組んで。

　俺とシアが並んで立った。沈黙が続いた。

　ルティアが口を開いた。

「一つ聞く」

「どうぞ」

「お前は何者だ」

「カイン・アーヴェルだ。元人間の——」

「そういうことを聞いてるんじゃない」

　ルティアは俺を見た。

「なぜこんなことをする。トーラはヴェルダークの傘下に入ったわけじゃない。同盟すら結んでいない。なのに命の灯火を作って、父の治療までして。見返りは何だ」

「見返りはない」

「嘘をつくな」

「嘘じゃない」

「見返りなしに、ここまでする人間がいるわけがない」

　ルティアの声が、少し荒くなった。

「私は知っている。人間がどういう生き物か。百年間、我々の土地を奪い、草木を枯らし、墓を荒らしてきた。お前も人間だ。何を考えている」

　俺は少し考えた。

「ルティア、一つだけ言っていいか」

「何だ」

「俺も人間に裏切られた。仲間だと思っていた奴らに嵌められて、糞尿をかぶせられて、息吹帯に捨てられた。人間のひどさは、お前より知ってるかもしれない」

　ルティアが少し目を見開いた。

「でも魔族に拾われた。死にかけの俺を、種族が違うのに助けてくれた。あのとき、拾ってくれた兵士が言ったんだ。『死にかけを見捨てるのは、我らの流儀じゃない』って」

　あの声を、今でも覚えている。

「俺もそうありたいだけだ。困ってる奴がいたら、助ける。それだけだよ。見返りとか恩返しとか、そういう話じゃない」

　ルティアは黙った。

　長い沈黙だった。

「……困ってる奴がいたら助ける、か」

「そうだ」

「そんな人間、見たことがない」

「いるよ。ここに」

　ルティアは俺から目を逸らした。

　壁を見ていた。

「……変な奴だ」

「よく言われる」

「褒めてない」

「知ってる」

　ルティアは少し黙った。

　それから、ほんの少しだけ——本当にほんの少しだけ——口元が緩んだ。

　一瞬で戻った。鋭い顔に。

　でも俺は見た。シアも見た。

　シアが俺の袖をそっと引いた。小声で。

「……見た？」

「見た」

「…………」

　シアは何も言わなかった。ただ、袖を引く力が少し強くなった。

―――――

　夕方、リーナが部屋から出てきた。額に汗が浮いていた。

「今日の分は終わりました。回路の半分くらいまで修復できました」

「あと何日かかる」

「三日あれば」

　ルティアがリーナの前に立った。

「父は」

「眠っています。回路の修復中は身体に負担がかかるので、今夜はゆっくり休ませてあげてください」

　ルティアは頷いた。

　リーナに何か言おうとした。口が開いて、閉じた。また開いた。

「……ありがとう」

　小さな声だった。

　リーナはにっこり笑った。

「まだお礼は早いですよ。治ってからです」

「治るのか。本当に」

「本当に」

　ルティアはリーナを見た。敵意はなかった。疑いも、もうほとんどなかった。

「……お前、名前は」

「リーナです。リーナ・フォーレン」

「リーナ」ルティアは小さく繰り返した。「覚えた」

　リーナは少し嬉しそうに笑った。

―――――

　夜、宿舎の前で星を見ていた。

　森の木々の隙間から、星がちらちらと見えた。

　レナが横に来た。

「ルティア、変わってきたね」

「そうか？」

「朝は『気持ちが悪い』って言ってたのに、夕方には『ありがとう』って言ってた。一日でこれだけ変わる子、初めて見た」

「変わったんじゃなくて、元々ああいう子なんだと思う。硬い殻を被ってただけで」

「カインにしては鋭いこと言うね」

「にしては、は要らない」

　レナは笑った。

　シアが宿舎の入り口に立っていた。

「カイン」

「ん」

「明日も命の灯火の調整がある。早く寝ろ」

「はいはい」

「はいは一回」

「はい」

　シアは宿舎の中に戻っていった。

　レナが小声で言った。

「シアちゃん、ルティアのこと気にしてるよね」

「気にしてるか？」

「カインの隣に誰かが立つと、シアちゃんは必ず反応する。今日も広場でルティアがカインに近づいたとき、シアちゃんの足が半歩動いてた」

「……レナはなんでそんなことに気づくんだ」

「戦士だから。人の動きを見る癖がある」

　レナは星を見上げた。

「カイン、あんたモテるね」

「モテてない」

「モテてるよ。シアちゃんと、リーナと」

「二人だけじゃないか」

「二人もいれば十分モテてるよ」

　俺は何も言い返せなかった。

　星が、静かに光っていた。

　森の中で、命の灯火が脈打っていた。

　あと三日。ヴァルドの治療が終わるまで。

　この森で、もう少しだけ時間を過ごす。