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■ 第37話「誇り高き牙」

　命の灯火をイルガに届けた翌週、次の目的地が決まった。

　トーラ集落。南西の森の奥にある、もう一つの魔族の集落だ。

　グラザードが地図を指しながら言った。

「トーラはヴェルダークより小さいが、歴史は古い。誇り高い一族が治めている。百年間、森の奥で王国軍から隠れ続けてきた」

「連絡は取れてるんですか」

「数ヶ月前に使者を送った。返事が来た。『助けは要らない』と」

「……要らない？」

「トーラの族長はそういう男だ。外に頼ることを嫌う。自分たちの力で守るという矜持がある」

　ムルトゥスが補足した。

「族長の名はヴァルド。私とは旧い知り合いだ。頑固で、誇り高い。だが民思いの良い男だ」

「命の灯火の話は？」

「使者を通じて伝えた。だがヴァルドは『人間の魔王が作ったものなど信用できない』と言っているそうだ」

　俺は少し考えた。

「直接行きます。見せた方が早い」

―――――

　メンバーはカイン、シア、リーナ、レナの四人。

　ソルスとミルは集落に残って命の灯火の維持を担当する。

　馬で二日の距離だった。南西に向かって、森が深くなっていく。

　一日目の夜、野営しながらシアが言った。

「トーラの族長には娘がいるらしい」

「娘？」

「名前はルティア。族長の一人娘で、父親が病に倒れてからは実質的に集落をまとめているという」

「若いのか」

「私たちと同じくらいだと聞いた」

　レナが横から言った。

「強いらしいよ。トーラの戦士の中でも一番だって。剣も術式も使える」

「お前より？」

「知らない。でも楽しみ」レナはにやっと笑った。

　リーナが少し不安そうな顔をしていた。

「人間の魔王を信用できないって言ってるんですよね。私、人間ですけど大丈夫ですか」

「大丈夫だよ。俺がいる」

「……はい」

―――――

　二日目の午後、森の奥に入った。

　木々が巨大だった。ヴェルダーク周辺の森とは比べものにならない。幹の太さが大人三人分はある。枝が空を覆って、地面に届く光が少ない。

　だが暗くはなかった。

　息吹が濃かった。木々の幹に沿って、薄い紫の光が脈打っている。地面からも霧のように息吹が漂っていた。

「濃いな」俺は呟いた。

「百年間、人間が踏み込んでいない森だ」シアが言った。「息吹が自然のまま残っている」

　レナが急に足を止めた。

「来る」

　低い声だった。レナの目が変わった。剣に手をかけていた。

　次の瞬間、木の上から影が降ってきた。

　速かった。レナが剣を抜くより速く、影が俺の前に着地した。

　剣の切っ先が、俺の喉元に突きつけられていた。

―――――

　女だった。

　黒髪のロングヘアー。森の闇に溶けるような漆黒の髪が、腰まで流れている。深紅の瞳が、俺を射抜いていた。

　角は左右に一本ずつ。漆黒で、磨き上げられたように艶がある。他の魔族の角より少し大きくて、わずかに後方に反っていた。

　シアやリーナと同じくらいの背丈だが、立ち姿が違った。凛とした顔立ちで、眉が鋭く、唇が薄い。美しいというより、鋭い。刃物みたいな美しさだった。

　鎧を纏っていた。軽装だが、要所を守る実戦向きの装備。使い込まれた片手剣を右手に持っている。

　剣の先が、俺の喉から三センチのところにあった。

「お前が人間の魔王か」

　低い声だった。怒りを抑えた、しかし隠しきれていない声。

「そうだけど、まず剣を——」

「黙れ」

　深紅の瞳が、白銀の髪の間に覗く俺の角を見た。

「角を生やした人間。気持ちが悪い」

　はっきり言った。遠慮のかけらもなかった。

「人間が魔族の王を名乗るなど、我々への冒涜だ。ヴェルダークの連中は何を考えている」

　シアが動こうとした。俺が手で制した。

「お前がルティアか」

「そうだ。トーラ集落の族長代理、ルティア・ヴァン・トーラ。お前たちが来ることは聞いている。だから出迎えに来た」

「出迎えって、剣を突きつけるのが？」

「当然だ。我がトーラの森に、人間が足を踏み入れた。族長代理として確認する義務がある」

　ルティアの目が、俺の後ろに移った。リーナを見た。

「もう一人、人間がいる。聖女か。王国の犬を連れてきたのか」

　リーナが少し身構えた。

「リーナは俺の仲間だ。王国の犬じゃない」

「人間は人間だ。我々の森に人間を入れるわけにはいかない」

「じゃあ俺も入れないな。俺も人間だ」

　ルティアが一瞬、詰まった。

「お前は……角がある」

「角があっても人間だよ。人間でも魔族でもない、よくわからない存在だ。それでも中に入れてくれないか」

　ルティアは俺を睨んだ。しばらく無言が続いた。

　レナが剣の柄に手をかけたまま、俺の横に立っていた。いつでも動ける体勢だった。

　ルティアの目がレナに移った。

「そっちの女は」

「レナだ。ヴェルダークの戦士で——」

「強そうだな」

　ルティアが初めて、敵意以外の感情を見せた。品定めする目だった。

「まあね」レナがにっと笑った。「あんたも強そう」

「当然だ。トーラで一番強い」

「へえ」

　二人の間に、妙な空気が流れた。戦士同士の、無言の火花。

　ルティアは剣を下ろした。

「……入れてやる。ただし、民に害を成したら斬る。人間の聖女も同じだ」

「ありがとう」

「礼は要らない」ルティアは踵を返した。「ついてこい。道に迷うぞ」

　歩き出した。速かった。森の中を、枝も根も気にせずにすいすいと進んでいく。

　シアが小声で言った。

「あの女、嫌い」

「まあまあ」

「『気持ちが悪い』って言ったの、聞こえた」

「聞こえてたか」

「聞こえた」

　シアはそれ以上何も言わなかった。でも歩く速度が少し速くなっていた。

　リーナは黙ってついてきていた。表情は穏やかだったが、少しだけ手を握りしめていた。

―――――

　トーラ集落は、森の中に溶け込むように建っていた。

　木々の間に石造りの家が点在している。ヴェルダークより建物が少なく、全体に静かだった。百人ほどの民がいるようだが、外を歩いている者は少ない。

　疲弊していた。

　ヴェルダークに来たばかりのころの空気に似ていた。希望が薄い場所の空気だ。

　子どもの姿が、ほとんど見えなかった。

「子どもは」

「七人だ」ルティアが前を向いたまま答えた。「十年前は二十人いた」

　俺は黙った。

「息吹が足りない。森が守ってくれているから王国軍には見つからないが、森の息吹だけでは民を養えない。子どもが弱く生まれて、育たない。母体が保たない」

　ルティアの声は平坦だった。事実を述べているだけだった。でも、その平坦さの裏に何があるか、俺にはわかった。

「父は半年前に倒れた。息吹不足で魔力回路が衰弱した。族長の務めで息吹を民に分け与え続けて、自分の分が足りなくなった」

　ルティアが立ち止まった。

　振り返った。深紅の瞳が、まっすぐ俺を見た。

「だから言っておく。お前が本物の魔王なら、このトーラを救ってみろ。できないなら帰れ。口だけの王など要らない」

　挑戦だった。

　俺はルティアを見た。

「明日、命の灯火を作る。見てくれ」

「命の灯火？」

「見ればわかる」

　ルティアは鼻を鳴らした。

「期待はしない」

　そう言って歩き出した。

　シアが小声で言った。

「あの女、絶対泣くよ。明日」

「なんでわかるんだ」

「あの目、ムルトゥス様と同じだ。希望を持ちたくて、でも裏切られるのが怖いから、期待しないって言ってる」

　俺はシアを見た。シアは前を向いていた。

　この子は、人の目を読むのがうまくなったな、と思った。

―――――

　夜、宿舎に案内された。質素な部屋だった。壁に穴が空いている箇所もあった。

　ルティアが立ち去る前に、俺は声をかけた。

「ルティア」

「何だ」

「族長——お父さんの容態を、リーナに診せてくれないか。リーナは癒しの力を持ってる。もしかしたら力になれるかもしれない」

　ルティアの表情が、一瞬だけ揺れた。

　それはほんの一瞬だった。すぐに鋭い目に戻った。

「……人間の力で、魔族の病が治るわけがない」

「試すだけだ。嫌なら断ってくれていい」

　ルティアは黙った。長い沈黙だった。

「……明日だ。灯火とやらを見てから、考える」

　それだけ言って、去っていった。

　リーナが俺を見た。

「カインさん、ルティアさんのお父さん、診られるかもしれません」

「無理はしなくていいぞ」

「無理じゃないです。息吹不足で魔力回路が衰弱しているなら、回路の修復は私の専門です。ヴェルダークの兵士さんの腕と同じ原理だと思います」

　リーナの目が真剣だった。癒しの力を誰かのために使いたいという、あの目だった。

「頼む」

「はい」

　レナが欠伸をしながら言った。

「明日は忙しくなりそうだね」

「そうだな」

「あのルティアって子、強かったな。木の上から降ってきたとき、私でも反応できなかった」

「レナでも？」

「うん。あれは本物だよ。トーラで一番強いっていうの、嘘じゃない」

　レナは少し笑った。

「でもね、カイン」

「ん」

「あの子、めちゃくちゃ怖がってるよ」

「怖がってる？」

「うん。強い人ってわかる。怖いから強く出てるんだ。集落を一人で背負って、父親が倒れて、子どもが減って。怖くてたまらないのに、族長代理だから弱さを見せられない」

　レナは天井を見た。

「ちょっとかわいそうだなって思った」

　俺はレナを見た。

　レナは普段ぼんやりしているが、こういうとき、すごく鋭い。

「明日、ちゃんとやろう」

「うん」

　シアが部屋の隅で術式書を読んでいた。聞いていないようで、全部聞いていた。

「カイン」

「ん」

「明日、ちゃんとやって。あの女を黙らせて」

「黙らせるって」

「『気持ちが悪い』の撤回、させるから」

　シアは術式書に目を戻した。

　俺は窓の外を見た。トーラの森が、暗い中で静かに息吹を漂わせていた。

　明日、この集落に灯火を灯す。

　ルティアが「期待はしない」と言った顔を、もう一度思い出した。

　あの顔を、変えてやりたいと思った。