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■ 第34話「魔王の務め」

　それは、朝食の席で始まった。

　食堂でパンを齧っていると、壮年の魔族の男が俺の前に座った。見覚えがある。東の砦にいた兵士の一人だ。

「魔王様、少しお時間をいただけますか」

「どうぞ」

　男は少し緊張した顔で、咳払いをした。

「実は、うちの娘のことなのですが」

「娘さんが何か」

「今年十八になります。器量よしで、術式の才もあります。魔王様が嫌でなければ、ぜひ——」

　男は俺の目を真っ直ぐ見た。

「——子を成していただけないでしょうか」

　パンが喉に詰まった。

「っ——げほっ」

　シアが横で薬草茶を噴いた。

　レナが「おっ」と言った。ミルが「えっ」と言った。ソルスが眼鏡を落とした。テオが「子を成すって何？」と聞いた。ガラがテオの耳を塞いだ。

　リーナは固まっていた。パンを持ったまま、彫像みたいに動かなかった。

「あの、えっと」俺は咳き込みながら言った。「突然すぎて」

「申し訳ありません。でも魔王様の力を持った子どもが生まれれば、この集落の未来が——」

「フォルク」

　ガラの声が飛んだ。鋭かった。

「朝飯の場でする話か。帰れ」

　フォルクと呼ばれた男は「し、失礼しました」と頭を下げて、足早に去っていった。

　食堂が静まった。

　俺はパンを置いた。食欲が消えていた。

―――――

　問題は、フォルクだけではなかったことだ。

　その日のうちに、三件の同じ申し出があった。

　二件目は広場で声をかけられた。五十代の女性で、「うちの孫娘を」と言った。

　三件目は夕方、訓練場の帰りに若い女性本人が直接来た。「魔王様、私でよければ」と顔を真っ赤にして言った。後ろで友人たちがきゃーきゃー言っていた。

　俺は全部断った。丁寧に。

　でも断るたびに、相手の顔に浮かぶのは怒りじゃなかった。落胆だった。本気で望んでいるのだ。

―――――

　夜、グラザードに聞いた。

「これは、何なんですか」

　グラザードは腕を組んだ。

「魔族の風習だ。強い力を持つ者の血を残す。百年間、魔族は人口が減り続けてきた。強い子どもが生まれにくくなった。息吹が薄くなったせいだ」

「それはわかります。でも俺は——」

「魔王だ。魔族の中で最も強い力を持つ者だ。お前の子どもが強い力を持つ可能性は高い。民がそれを望むのは、自然なことだ」

「自然って言われても」

「俺は民の気持ちを説明しただけだ。強制するつもりはない」

　グラザードは少し間を置いた。

「ただ、一つ言っておく。この風習を馬鹿にするな。民は必死だ。百年間、子どもが減り続けて、集落が縮んで、戦える者がいなくなって。お前の子が欲しいのは、下心じゃない。生存本能だ」

　俺は黙った。

　馬鹿になんてしていない。ただ、困っているだけだ。

「グラザード、俺は本当に魔族なんですか」

「角が生えている」

「でも人間として生まれた。宝玉で角が生えただけで、血が変わったかどうかわからない。俺の子どもが魔族として生まれるのか、人間として生まれるのか、誰にもわからない」

　グラザードは俺を見た。

「わからないことが怖いか」

「怖いです」俺は正直に言った。「もし俺の子どもが人間として生まれたら。息吹に焼かれる身体で生まれたら。魔族の集落で生きていけない子どもを作ることになる。それは——」

　言葉が詰まった。

「それは、無責任だと思う」

　グラザードはしばらく黙っていた。

「……そうか」

「すみません。せっかく民が望んでくれているのに」

「謝るな」グラザードは静かに言った。「お前が考えているのは正しいことだ。わからないまま子を作るのは無責任だと、お前は言った。それは魔族の王として、まっとうな判断だ」

　グラザードは立ち上がった。

「ムルトゥス殿に相談しろ。あの方なら、お前の身体のことを一番よく知っている」

―――――

　ムルトゥスの部屋を訪ねた。

　老長老は予言書を読んでいた。俺が入ると、金色の瞳が上がった。

「カイン殿。顔色が悪い」

「ちょっと、相談が」

　事情を話した。

　ムルトゥスは最後まで黙って聞いていた。

「なるほど」ムルトゥスは予言書を閉じた。「民の気持ちはわかる。だが、カイン殿の懸念ももっともだ」

「俺の子どもは、魔族として生まれますか」

「魔族として、かどうかはわからん」ムルトゥスは正直に言った。「前例がない。人間でありながら宝玉の力を受けて角を得た者は、歴史上あなたが初めてだ」

「じゃあ——」

「ただ」ムルトゥスは俺をまっすぐ見た。目の色が変わった。百年以上の知恵を込めた、確信の目だった。

「一つだけ、断言できることがある」

「断言？」

「カイン殿。あなたの身体は全身から息吹を取り込んでいる。角からも取り込んでいる。息吹はあなたの血にも骨にも溶け込んでいる。あなたにとって息吹は毒ではなく、恵みだ」

「はい」

「相手が魔族であれば、その者も息吹を恵みとして取り込む身体を持つ。息吹を恵みとしている者同士から生まれた子が、息吹を恵みとして取り込む体質で生まれることは——間違いない」

　ムルトゥスの声に、迷いはなかった。

「角が生えるか、全身から取り込むか、その形は私にもわからん。だが息吹に焼かれる子が生まれることは、絶対にない。それだけは断言する」

　俺は息を吐いた。知らないうちに止めていたらしい。

「……息吹に焼かれない。確実に」

「確実にだ。百年の研究と、この手であなたの身体を確かめた経験から言っている。息吹を恵みとする者の血は、息吹を拒絶しない。これは魔族の根本原理だ。例外はない」

　それだけで、胸の中の一番重い石が一つ落ちた。

　息吹に焼かれる子どもが生まれるかもしれない。それが一番怖かった。魔族の集落で生きていけない子を作ることが。

　でも、それはない。ムルトゥスが断言した。

「ただし」ムルトゥスは続けた。「人間の身体の特徴も受け継ぐ可能性はある。角がないかもしれない。全身取り込みかもしれない。あなたと同じ、人間でも魔族でもない——新しい存在になるかもしれない」

　新しい存在。

　俺と同じ。人間でも魔族でもない何か。

「ムルトゥス様、それは——良いことなんですか」

　ムルトゥスは少し考えた。

「悪いことだとは思わん。あなたは人間と魔族の橋渡しになると、予言が言っている。あなたの子どもが、その橋をもう一つ架けることになるかもしれない」

　俺はしばらく黙っていた。

「……今は、まだ答えを出せません」

「急ぐ必要はない」ムルトゥスは穏やかに言った。「カイン殿、あなたは若い。子どものことは、大事な人が見つかってから考えても遅くない」

　大事な人。

　シアの顔が浮かんだ。リーナの顔が浮かんだ。

　ムルトゥスは何も見逃さなかった。老人の目が、少しだけ笑った。

「もう見つかっておるようだがな」

「……いえ、その」

「私に隠しても無駄だぞ。百年以上生きた老人の目を甘く見るな」

　俺は何も言い返せなかった。

―――――

　宿舎に戻る途中、シアが廊下に立っていた。

　腕を組んで、壁に背を預けて。リーナのキスの件で問い詰めに来たときと同じ姿勢だった。

「シア」

「聞いた」

「何を」

「全部」

　シアの声は平坦だった。でも目が怒っていた。

「朝の食堂の件、午後の三件、全部聞いた」

「あれは俺が望んだことじゃ——」

「知ってる」シアは腕を解いた。「カインが断ったのも知ってる。全部断ったのも知ってる」

「じゃあ何で怒ってるんだ」

　シアは少し黙った。

「怒ってない」

「怒ってるだろ」

「……怒ってるかもしれない。でもカインに怒ってるんじゃない」

「じゃあ誰に」

「わからない」シアは俯いた。「ただ……子どもを作ってくれって言われたカインが、困った顔をしてたのが……なんか……」

　シアは言葉を探していた。

「むかつく」

「また、むかつく」

「むかつくものはむかつく」

　俺はシアを見た。シアは俯いたまま、装束の裾をぎゅっと握っていた。

「シア」

「なに」

「俺は断ったよ。全部」

「知ってる」

「これからも断る。少なくとも今は。自分が何者かもわからないのに、子どもなんて作れない」

　シアはゆっくり顔を上げた。

「……本当に？」

「本当に」

　シアは俺を見た。銀色の瞳が、まっすぐ俺を見ていた。

「じゃあ一つだけ聞く」

「何」

「もし子どもを作るとしたら。相手は自分で選ぶの」

　俺は少し考えた。

「当たり前だろ。風習だろうが王命だろうが、そういうことは自分で選ぶ」

　シアは少し黙った。

　それから、小さく——本当に小さく——頷いた。

「……そう」

「そうだよ」

「……わかった」

　シアは壁から背を離した。歩き出した。

　三歩進んで、立ち止まった。振り返らずに言った。

「カインが自分で選ぶなら、それでいい」

　その声が、少しだけ柔らかかった。

　シアは歩いていった。

　俺はその背中を見ていた。

　なんだろう。「それでいい」の言い方が、すごく大事なことを言われた気がした。

　でも何が大事なのか、まだわからなかった。

―――――

　リーナは翌朝、薬草茶を淹れてくれた。

「カインさん、昨日は大変だったみたいですね」

「聞いたのか」

「集落中の話題ですよ。『魔王様に子どもを作ってほしい』って」

「勘弁してくれ」

　リーナはくすくす笑った。

「でも気持ちはわかります。強い王様の子どもが欲しいっていうのは、追い詰められた種族としては自然な願いですよね」

「グラザードにも同じこと言われた」

「グラザードさんは正しいです。でもカインさんが断ったのも正しい」

　リーナは薬草茶を俺の前に置いた。

「カインさんは自分が何者かわからないって言ってましたよね。人間でも魔族でもない、新しい何かだって」

「うん」

「私はそれ、素敵だと思いますよ」

「素敵？」

「だって、誰にも決められないってことじゃないですか。人間の枠にも魔族の枠にも収まらない。だから自分で決められる。子どものことも、生き方のことも、全部」

　リーナはにっこり笑った。

「カインさんらしいです」

　俺は薬草茶を飲んだ。ガラの茶とは少し違う味だった。リーナが淹れると、苦みが少し柔らかくなる。

「リーナ」

「はい」

「ありがとう」

「何にですか」

「わからないけど、ありがとう」

　リーナは笑った。草色の瞳が、三日月みたいに細くなった。

「どういたしまして」

―――――

　午後、ガラのところに寄った。

「ガラさん、一つ聞いていいですか」

「なんだ」

「魔王の子を望む風習って、断り続けたら問題になりますか」

　ガラはすり鉢を動かしながら答えた。

「問題にはならん。強制じゃない。ただ」

「ただ」

「民が望んでいるのは事実だ。お前さんが一生独り身を通すなら、いずれ別の方法を考えなきゃいけなくなる」

「別の方法って」

「後継者を育てる、とかな。血が繋がらなくても、力を継げる者を見つける方法は他にもある。宝玉がそうだったろう」

　俺は少し考えた。

「焦らなくていい」ガラは言った。「でもいつかは向き合え。魔王ってのは、そういう仕事だ」

　ガラは振り返らなかった。

「それと」

「何ですか」

「相手を選ぶときは、ちゃんと選べよ。薬草茶が美味いと言ってくれる子がいい」

　俺は少し笑った。

「ガラさん、それリーナのことですか」

「私は何も言っとらん」

　ガラはすり鉢を動かし続けた。背中が少しだけ揺れていた。笑っているのかもしれなかった。