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■ 第31話「二人の王命」

　穏やかな日々は、長くは続かなかった。

　偵察からの報告が入ったのは、朝の軍議中だった。

「二人の人間が壁の外に現れました。王国の使節旗を持っています」

　グラザードが俺を見た。

「交渉か」

「使節旗を持っているなら、表向きは外交だろう。出てみる」

　シアが立ち上がった。

「私も行く」

「頼む」

―――――

　壁を通り抜けた。

　二人が待っていた。

　一人は女だった。漆黒の髪を後ろで束ねて、魔術師の装束を纏っている。手に術式書を持っていた。整った顔に、冷たい目。

　エレナだった。

　もう一人は男だった。赤毛に、人懐っこそうな笑顔。でもその目が笑っていない。

　ザックだった。

　侵攻のとき、遠目には見ていた。でもこの距離で顔を合わせるのは、弾劾の日以来だった。

　エレナは俺を見た。俺を見た。白銀の髪。碧い瞳。そして角。一瞬だけ表情が動いたが、すぐに戻した。さすがに計算が速い。

「カイン・アーヴェル」エレナは言った。「王命で来た。魔王の術式について調査する権限を与えられている」

「調査、か」

「あなたの封印術の構造を解析させてもらいたい。王国の安全保障のために必要なことだ」

　ザックが横から笑顔で言った。

「久しぶりだな、カイン。元気そうじゃないか」

「そうだな」

「俺たちもさ、お前に酷いことしたと思ってるよ。でも王命だったから仕方なかった。わかってくれるよな？」

　相変わらずだった。笑顔で言いながら目が笑っていない。弾劾のとき泣きそうな顔を作って「信じてたのにな、カイン」と言ったのと同じ口だ。

　シアが俺の袖をそっと引いた。小声で言った。

「入れるの」

「入れる」

「なぜ」

「見たいものがある」

　シアは一瞬俺を見て、それから頷いた。

　俺はエレナとザックに向き直った。

「わかった。中に入れ」

　エレナが少し驚いた顔をした。

「……いいのか」

「どうぞ。歓迎するよ」

　二人は顔を見合わせた。簡単すぎると思ったのだろう。罠を疑っている。

　罠じゃない。ただ、泳がせるだけだ。何を盗みに来たのか、何を調べに来たのか。自分から見せてもらう。

―――――

　ヴェルダーク集落の中に入れた。

　エレナは周りを見渡しながら歩いていた。息吹の核の光を見て、目が細くなった。術式書に何かを書き込んでいる。視線が鋭い。魔術師としての目で、すべてを記録しようとしていた。

　ザックは愛想よく周りの魔族に挨拶しながら、視線だけが油断なく動いていた。建物の配置を確認している。出入口を数えている。何かを探している。

　ソルスが俺の隣に来た。小声で言った。

「魔王様、あの二人、目的が違います」

「わかってる」

「エレナは術式の解析が目的。でもザックは」

「別の何かを探してる」

「宝玉だと思います。王国の上層部は魔王の宝玉の存在を知っている。それを奪えば魔王の力を無効化できると考えているのでは」

「そうだろうな。枢機卿グレゴリウスの入れ知恵だろう。あの男は魔族の歴史に詳しいはずだ」

　ソルスは眼鏡を押し上げた。

「どうするんですか」

「好きにさせる。しばらく」

―――――

　エレナを訓練場に案内した。

「ここで術式を展開してみせてほしい。観察させてもらう」

「いいよ」

　俺は封印術を展開した。紋様が宙に浮かんだ。息吹と融合して、白と紫に光る。

　エレナは目を細めた。術式書に書き込みながら、紋様の周りをゆっくり歩いた。指先で空中の紋様をなぞるように動かしている。読もうとしている。

「構造が……見えない」

「そうか」

「これは封印術の基本構造から完全に逸脱している。人間の術式体系では説明がつかない」

「息吹と融合しているから。人間の術式とは別物になってるんだよ」

「……解析させてくれ」

　エレナは術式書を閉じて、自分の魔力を紋様に向けた。解析魔法だ。魔術師が術式の構造を読み取るための魔法。エレナはこれが得意だった。パーティー時代、俺の封印術を何度も「地味」「単純」と言いながら、裏では構造を分析していた。

　紫色の光が紋様に触れた。

　次の瞬間、エレナの顔が歪んだ。

「っ——」

「どうした」

「解析が……弾かれた」

「息吹と融合した術式は、人間の解析魔法では読めない」

　エレナは唇を噛んだ。

「もう一度」

　また弾かれた。三度目も同じだった。

　エレナの顔が、少しずつ険しくなっていった。計算の目に、焦りが混じっていた。

「なぜ読めない。術式の構造上、解析不可能ということはあり得ない。すべての術式には読める形がある」

「人間の魔法の常識で測ろうとするから読めないんだ」

「……」

　エレナは術式書を握りしめた。

　俺はエレナを見た。

　三年前のことを思い出していた。

「エレナ、一つ聞いていいか」

「何」

「弾劾のとき、俺の封印術に魔族由来の技法が混入していると嘘の鑑定をした。覚えてるか」

　エレナの手が止まった。

「覚えてるな」

「……それは」

「俺はずっと考えてた。エレナはパーティーで一番頭がいい。俺の封印術が魔族由来じゃないことくらい、一目でわかったはずだ。なのに嘘の鑑定をした。なぜだ」

　エレナは黙った。

「最初は理由がわからなかった。でもここに来て、息吹と融合した術式を作って、やっとわかった」

　俺はエレナを見た。

「お前は俺の封印術を盗もうとしていたんだろう。パーティー時代からずっと。俺の術式を解析して、自分のものにしようとしていた。でもできなかった。独学で開発した術式だから、お前の理論では再現できなかった」

　エレナの目が、わずかに揺れた。

「盗めないなら消すしかない。術式の持ち主ごと消せば、誰にも取られない。だから弾劾に加担した。アルベルトがリーナ目当てで俺を消したかったのを利用して、自分の目的を達成した。そういうことだったよな」

　長い沈黙。

　エレナは俺から目を逸らさなかった。冷たい目だった。でも、その奥に——ほんの一瞬——何かが揺れたのを、俺は見た。

「証拠はない」

「証拠はいらない。俺が知ってる。お前の目を見ればわかる」

　俺は術式を展開した。今度はエレナに向けて。

「カイン、何を——」

「お前が欲しかったものを、永久に取り上げる」

　封印術がエレナの魔力回路に定着した。

　エレナの顔が青ざめた。

「魔力が……消えていく」

「永続だ。二度と魔法は使えない。解析魔法も、攻撃魔法も、何もかも」

　エレナは自分の手を見た。指先から魔力の感覚が消えていくのがわかるのだろう。手が震えていた。

「お前は魔術師として生きてきた。術式の解析と開発が、お前の全てだった。それを奪う。俺にやったことと同じだ。お前は俺の三年間を奪った。俺はお前の全部を奪う」

　エレナは何も言えなかった。

　ただ、震える手で術式書を胸に抱えていた。

　その術式書に何を書き込んでも、もう意味はない。エレナはそれをわかっていた。わかっていて、それでも手放せなかった。

「帰れ」

　エレナは術式書を抱えたまま、訓練場を出ていった。振り返らなかった。

―――――

　一方、ザックは集落の中を歩き回っていた。

　ムルトゥスの部屋の前で立ち止まった。老長老が宝玉を管理している部屋だ。扉に独特の紋様が刻まれている。ザックの目が光った。魔族の中で唯一、紋様で守られた部屋。重要なものがあると、一目でわかる。

　ザックは周りを確認した。誰もいないと思ったのだろう。

　懐から細い金属の棒を取り出した。鍵開けの道具だ。盗賊の七つ道具。

　扉の鍵穴に手を伸ばした。

「ザック」

　俺の声に、ザックが飛び上がった。

　振り返ると、俺が立っていた。

「カイン……いつからいた」

「最初から見てたよ。集落の入り口から、ずっと」

　ザックは一瞬だけ固まった。次の瞬間、いつもの笑顔を作った。金属の棒を素早く懐に戻した。

「いやあ、ちょっと迷ってさ。なんの部屋か気になっただけだよ」

「鍵開けの道具を持って迷う人間はいないだろ」

　ザックの笑顔が、一瞬だけ揺れた。

「宝玉を盗みに来たんだろ。枢機卿に命じられて」

「違う違う、そんなつもりは——」

「ザック」

　俺はザックの目を見た。

「お前はいつもそうだ。笑顔で嘘をつく。弾劾のときもそうだった。泣きそうな顔を作って、俺が魔族の密使と接触していると証言した。見事な演技だった」

　ザックの笑顔が、少しだけ崩れた。

「あの後、お前は俺の顔の前にしゃがんで言ったな。『荷物、もらっとくな。置いといても腐るだけだし』って」

　ザックは黙った。

「リーナが手縫いで作ってくれたお守りも、あの中に入ってた。俺の全財産が。お前はそれを全部持っていった。死ぬ人間の荷物を漁る盗賊みたいに」

「それは——」

「そのお守り、まだ持ってるか」

　沈黙。

「持ってるな。売れなかったんだろう。手縫いのお守りなんか金にならないから」

　ザックは観念したように、懐から小さな布の袋を取り出した。

　リーナのお守りだった。

　色褪せていた。でも、リーナの手縫いの糸目がちゃんと残っていた。三年間、ザックの懐で揉まれて、くたくたになっていた。

　俺はそれを受け取った。

　手のひらの中に収まる、小さな布の袋。

　旅の安全を願って、リーナが作ってくれたもの。

「……戻ってきた」

　小さく呟いた。自分に向かって。

「俺の全財産も、ちゃんと返してもらう。今日じゃなくていい。でも必ず返せ」

「わかった……わかった。返す。だから——」

「だから、じゃない」

　俺は封印術を展開した。

「カイン、待って——」

「お前は盗賊だ。盗むことでしか生きてこなかった。仲間の荷物を盗んで、証拠を捏造して、今日は宝玉を盗みに来た。全部同じだ」

　封印術がザックに定着した。

「っ——手が、動かない」

「指先だけだ。他は動く。でもお前の盗賊としての技術は全部消えた。鍵を開ける指先、スリの手さばき、罠を解除する感覚。全部。二度と何も盗めない体になった」

　ザックは自分の手を見た。指先が、わずかに震えていた。動かそうとしているのだろう。でも、精密な動きができなくなっているのがわかったのだろう。顔が歪んだ。

「お前は弾劾のとき、俺に向かって言ったな」俺は静かに言った。「『信じてたのにな、カイン』と。あれは演技だった。でも俺は本当に信じてたんだよ、ザック。仲間だと思ってた」

　ザックは答えなかった。

　笑顔が消えていた。作ることすらできなくなっていた。

―――――

　二人を壁の外に送り出した。

　エレナは何も言わなかった。ただ術式書を抱えて歩いていった。その背中が、いつもより小さく見えた。

　ザックは振り返らなかった。笑顔を作る余裕もないまま、早足で去っていった。

　俺はその背中を見送りながら、思った。

　これで四人全員に会った。アルベルト。ダイゴ。エレナ。ザック。

　アルベルトは勇者の称号と魔力と聖剣とリーナを失った。ダイゴは剣を振る腕を失った。エレナは魔法の全てを失った。ザックは盗賊の指先を失った。

　全員、自分が一番大事にしていたものを奪われた。俺が三年間の全てを奪われたように。

　それで帳尻が合うのかは、わからない。合わないのかもしれない。

　でも、もう振り返らないことにした。

　シアが俺の隣に来た。

「リーナのお守り、戻ってきたね」

「ああ」

　俺は手の中のお守りを見た。小さくて、少し色褪せていた。でも、ちゃんとあった。

「リーナに渡すの？」

「いや、これは俺のものだ」

　シアは少し黙った。

「……そっか」

　俺はお守りを外套の内側にしまった。

　胸の近くに。

　グラザードが来た。

「四人全員に決着がついたな」

「ああ。残るは弾劾を演出した枢機卿グレゴリウスと、その上の国王だ」

「すぐに動くか」

「いや。それはもう少し後でいい」

「なぜ」

「今は取り戻す方が先だ。まだ三十分の一しか戻っていない」

　グラザードは少し黙って、それから頷いた。

「……そうだな。魔王らしい答えだ」

　奇跡の壁が、白と紫に輝いていた。

　まだやることは、たくさんあった。