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■ 第30話「川を見に」

　ダイゴが去ってから、数日が過ぎた。

　穏やかな日々だった。壁を少しずつ広げて、息吹の核を増設して、集落の暮らしを整えていく。戦闘も侵攻もない、ただの日常。

　こういう日が、一番ありがたかった。

―――――

　朝、ガラの作業場を覗くと、リーナがいた。

　白い前掛けをして、薬草を刻んでいた。ガラの横に並んで、同じ姿勢で、同じ速さで刻んでいる。

「リーナ、いつから」

「三日前から手伝ってます」リーナは手を止めずに言った。「ガラさんが忙しそうだったから」

「忙しくない」ガラがすかさず言った。「こいつが勝手に来て座っただけだ」

「でもガラさん、昨日『リーナは筋がいい』って——」

「言ってない」

「言ってました」

「言ってない。黙って刻め」

　リーナはくすくす笑いながら薬草を刻んだ。ガラは不機嫌そうな顔をしていたが、リーナの刻み方を見る目は柔らかかった。

　俺はそれを見ながら思った。

　リーナの癒しの力は戦場向きだ。大きな傷を一瞬で治す。でもガラの薬師の技術は日常向きだ。薬草茶で体調を整え、軟膏で小さな傷を癒し、妊婦の体調を見守る。

　リーナがガラの技術を学んでいるということは、リーナが「戦場の道具」ではなく「日常の中で生きる人」になろうとしているということだ。

「ガラさん」俺は言った。

「なんだ」

「リーナのこと、よろしくお願いします」

　ガラは振り返らなかった。

「頼まれなくても見てる」

　リーナが嬉しそうに笑った。ガラが「笑うな、手が止まる」と言った。

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　昼前、ムルトゥスのところに行った。

「ムルトゥス様、今日は天気がいいですよ」

「そうか」

「川を見に行きませんか」

　ムルトゥスの手が、杖の上で止まった。

「……川、か」

「シアが見せたいと言っていました」

　老人は少し黙っていた。金色の瞳が、遠くを見ていた。

「……行こう」

―――――

　ムルトゥスは歩くのが遅かった。

　杖をつきながら、一歩一歩、確かめるように歩く。俺が右側、シアが左側についた。

　シアはムルトゥスの腕にそっと手を添えていた。支えるともなく支える、自然な仕草だった。小さい頃からずっとそうしてきたのだろう。

　集落を出て、北東に向かった。壁を通り抜けた。壁の向こうは、以前とは全く違う景色だった。草が茂り、木々が葉を広げ、風に花の匂いが混じっていた。

　ムルトゥスが立ち止まった。

「……これは」

「壁を押し広げた場所です。息吹が戻って、草木が生えてきました」

　ムルトゥスは辺りを見回した。白く変色した角が、日の光を受けていた。

「ここは……昔、畑があった場所だ」

「そうなんですか」

「私が若い頃だ。ここで麦を育てていた。収穫の時期になると、みんなで歌を歌いながら刈り入れをした」

　ムルトゥスの声が震えていた。でも歩みは止めなかった。

　さらに進んだ。

　川の音が聞こえてきた。

―――――

　川が見えた。

　水が流れていた。息吹を含んだ水が、白と紫の光を帯びて、川底の石の間をさらさらと流れていた。川べりに草が生い茂って、小さな花が咲いていた。

　ムルトゥスが立ち止まった。

　杖を握る手が、震えていた。

「……この川だ」

　掠れた声だった。

「私が子どもの頃、ここで泳いだ。魚を捕った。友と水をかけ合って笑った」

　ムルトゥスは川べりまで歩いた。シアが支えていた。

　老人は川の前にゆっくりと膝をついた。

　皺だらけの手を、水に入れた。

　しばらく、そのままだった。

「温かい」

　小さな声だった。

「息吹が、水に溶けている。昔と同じだ。昔と、同じ温かさだ」

　ムルトゥスの肩が震えた。

　泣いていた。

　百年以上を生きた老人が、川に手を浸して、子どものように泣いていた。

　シアが隣に膝をついた。ムルトゥスの背中にそっと手を置いた。

「ムルトゥス様」

「シア……」

「見せたかったんです。ずっと」

　シアの声も、少し震えていた。

「あなたが話してくれた川です。魚がたくさんいて、子どもたちが泳いでいた川。……カインが取り戻してくれました」

　ムルトゥスはシアを見た。涙を拭おうともせず。

「ありがとう、シア。ありがとう、カイン殿」

　……何も、言えなかった。こういうとき何て言えばいいんだ。

　ただ、二人の後ろに立っていた。

　川の音が、静かに流れていた。

―――――

　帰り道、ムルトゥスは行きよりも少しだけ足取りが軽かった。

「カイン殿」

「はい」

「老いぼれの涙を見せてしまった」

「いい涙でした」

「そうか」ムルトゥスは少し笑った。「百年ぶりに、この足であの川に行けた。もう思い残すことはないかもしれんな」

「まだ早いですよ。丘の花も見に行きましょう。他にも取り戻す場所がたくさんあります」

「欲張りだな、カイン殿は」

「魔王ですから」

　ムルトゥスは声を出して笑った。初めて聞く笑い声だった。

　シアが俺の隣を歩いていた。

「ムルトゥス様が笑ってる」シアが小さく言った。

「そうだな」

「私、あの笑い声、初めて聞いた」

　シアの横顔が、柔らかかった。唇が緩んでいた。

「……ありがとう、カイン」

「俺は川を取り戻しただけだよ」

「それだけじゃない」シアは前を向いたまま言った。「ムルトゥス様の笑い声を、私に聞かせてくれた」

　俺はシアを見た。シアは前を向いていた。白い耳が少し赤かった。

　何か返そうとして、言葉が出なかった。

　だから何も言わなかった。

　三人で、ゆっくりと集落に帰った。

―――――

　夕方、訓練場の片付けをしていると、シアとリーナが並んで歩いてくるのが見えた。

　珍しい光景だった。

　二人は何か話していた。距離はまだ少しある。でも、リーナが何か言ったとき、シアが小さく頷いた。

　俺が近づくと、二人とも黙った。

「何の話してたんだ」

「何でもない」シアが言った。

「ガラさんの薬草茶の話です」リーナが笑顔で言った。

「嘘だ」

「嘘じゃないです」

　シアが俺をちらっと見た。

「……嘘じゃない」

　二人の言い分が一致していた。共犯の顔だった。

「まあいいけど」

　俺は気にしないことにした。

　でも後から聞いた話では、リーナがシアに「ムルトゥス様が川で泣いてたって聞いて、私も泣きそうになりました」と話しかけて、シアが少し黙った後に「……私も泣いた」と答えたらしい。

　それが二人の、初めてのまともな会話だったそうだ。

　レナが教えてくれた。

「シアちゃんがリーナに心を開きかけてるの、わかる？」

「わかるのか」

「女の子はわかるよ」

　レナはにやっと笑った。

　俺にはわからなかった。

　でも、二人が並んで歩いていた景色は、悪くなかった。

―――――

　夜、宿舎の縁側に一人で座っていた。

　息吹の核が広場で静かに光っている。

　今日はいい一日だった。戦闘もなく、侵攻もなく、ただ穏やかな日常があった。

　ムルトゥスが川で泣いた。シアが笑った。リーナがガラと薬草を刻んでいた。テオが訓練場を走り回っていた。

　こういう日が、続けばいいと思った。

　でも、続かないことも知っていた。王国は必ずまた動く。今の静けさは、嵐の前だ。

　だからこそ、こういう日を覚えておこうと思った。

　何のために戦っているのか。誰を守っているのか。忘れないために。

　奇跡の壁が、遠くで白と紫に輝いていた。