3/98

■ 第3話「知った日」

　翌朝、グラザードが迎えに来た。

「集落を案内する。お前にはここを知ってもらう必要がある」

「はい」

　外に出た。朝の光。空気が澄んでいた。温かかった。息吹が満ちている空気。人間の国では感じたことのない温もり。

―――――

　集落は小さかった。

　思っていたより、ずっと小さかった。

「ここがヴェルダーク。魔族の王都だ」

「王都……」

　石造りの家が数十軒。道は舗装されていない。畑は枯れかけている。子どもが走り回っているが、数が少ない。

「これが——王都なのか」

「ああ。百年前は、この十倍の広さがあった」

「十倍」

「領土の九割を人間に奪われた。残っているのはここと、いくつかの集落だけだ。壁がなかった頃は、毎年少しずつ削られていった。人間の軍が来るたびに、境界線が後退した」

　グラザードが通りを歩いた。俺は後ろをついていった。

「あそこに見える建物が兵舎だ。五十人が詰めている」

「五十人で……」

「全軍だ。これが魔族軍の全て。百年前は三千人いた。今は五十人だ」

　三千人が五十人。気が遠くなった。

「南の砦に二十人。東の見張り台に十人。残りの二十人がここで訓練と哨戒。——常に人間の侵攻に備えている」

「侵攻って——こっちから攻めたことは」

「一度もない」

　グラザードが立ち止まった。俺を見た。

「百年間、一度も攻めたことはない。守っただけだ。領土を奪われ、仲間を殺され、追い詰められて——それでも守っただけだ」

「——守るだけで百年。攻めたことは一度もない。……どっちが化け物だ」

　口に出していた。グラザードが少し目を見開いた。

「……お前、変わった人間だな」

「変わってるかもしれない。でも——今のは本心だ」

―――――

　集落の奥に案内された。小さな広場。石碑があった。

「これは」

「戦没者の碑だ。百年間で命を落とした兵士の名前が刻んである」

　石碑を見た。名前がびっしりと刻まれていた。何百人分。小さな文字で、隙間なく。

「全員——人間との戦いで」

「ああ。防衛戦だ。攻めてきた人間を押し返すために死んだ者たちだ。こちらから仕掛けたことは一度もない」

　名前を読んだ。知らない名前。知らない人たち。でも一人一人が、ここで暮らして、戦って、死んだ。

「百年間、助けを求める声が届かなかった」

　俺は石碑に手を置いた。

「届かなかったんじゃない。誰も聞こうとしなかったんだ」

　グラザードが黙っていた。

―――――

　次に案内されたのは、集落の端にある小さな小屋だった。

「ここは」

「記録庫だ」

　中に入った。棚に古い書物が並んでいた。ルナリアが中にいた。書物の整理をしていた。

「カイン様。来てくださったんですね」

「案内してもらっている」

　ルナリアが一冊の書物を開いた。

「これは——百年間の記録です。人間に何をされてきたか」

　読んだ。

　領土を奪われた記録。集落が焼かれた記録。子どもが連れ去られた記録。

　女が攫われた記録。

　老人が殺された記録。

　「魔族は醜悪」という嘘を人間の国中に広め、魔族を人間以下の存在だと教え込んだ記録。

　全部、人間がやったことだった。

「……俺は三年間、仲間だと思ってた奴らに裏切られた。この人たちは百年間、世界に裏切られてきた。——比べものにならない」

　声が震えた。

　ルナリアが俺を見ていた。悲しそうな目。でも責めていなかった。

「読まなくてもいいんですよ。辛いなら」

「読む。全部読む」

　読んだ。最後まで。

　吐きそうだった。

―――――

　記録庫を出た。外の空気を吸った。

　グラザードとルナリアが横にいた。

「……ごめんなさい」

「何？」

「一人の人間として——恥ずかしい。同じ人間がこれをやったと思うと。吐きそうだ」

　グラザードが眉をひそめた。

「お前が謝ることじゃない」

「でも——」

「お前は知らなかった。知らなかったのだから、仕方がない」

　ルナリアも頷いた。

「カイン様は何も悪くありません。知らなかったんですから」

　——知らなかった。

　その通りだ。知らなかった。教会が嘘を教えていた。魔族は醜悪だと。化け物だと。人間を襲う怪物だと。

　知らなかった。

　でも——

「知らなかったことはせいじゃないかもしれない。でも知った今、何もしないのは俺のせいだ」

　グラザードが目を見開いた。ルナリアが息を飲んだ。

「今日、全部知った。百年間何をされてきたか。どれだけ苦しんできたか。五十人で守り続けてきたこと。一度も攻めなかったこと。——全部知った」

「……」

「ここに来なかったら、一生知らないまま死んでいた。知れてよかった。知らないままの方が楽だったとしても」

　グラザードが俺を見ていた。鋭い目。でも——敵を見る目じゃなかった。

「お前に何ができる。人間一人に」

「わからない」

「わからないのに、何をする気だ」

「わからない。でも——」

　俺は集落を見た。小さな集落。枯れかけた畑。少ない子ども。五十人の兵士。百年間守り続けてきた人たち。

　そして——俺を助けてくれた人たち。包帯を巻いてくれた老婆。綺麗な女性。かっこいい青年。涙を流した老人。

「救世主なんて大げさなもんじゃない。百年間の苦しみを全部返すなんて、俺にはできない」

「……」

「でも——助けてもらった恩がある。ガラさんに包帯を巻いてもらった。ルナリアさんに運んでもらった。ムルトゥスさんに泣いてもらった。初めて——人間じゃない人たちに、人間として扱ってもらった」

　声が震えた。でも止めなかった。

「その恩を返したい。百年分なんて無理だ。でも——ここにいる間は、この人たちを守る。俺にできること全部で」

　グラザードが長い間、黙っていた。

　ルナリアが泣いていた。また。静かに。

「……グラザードさん」

「……何だ」

「俺に、戦い方を教えてくれ。この人たちを守れるように」

　グラザードの口元が——初めて、ほんの少しだけ緩んだ。

「……いいだろう。明日から訓練だ。レナをつける。あいつは厳しいが、いい教官だ」

「ありがとうございます」

「礼はいらん。——お前が本気なら、それでいい」

―――――

　夜。宿舎の寝台に横になった。

　天井を見ていた。

　今日知ったことが、頭の中でぐるぐる回っていた。

　百年間の記録。奪われた領土。殺された仲間。焼かれた集落。攫われた子ども。

　全部、人間がやったこと。

　俺は人間だ。人間として生まれた。人間として育った。

　でも——人間が正しいとは、もう思えない。

　知らなかったことはせいじゃないかもしれない。

　でも知った今、何もしないのは俺のせいだ。

　——これを、俺の決まりごとにする。

　今日から。ずっと。

　何があっても。