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■ 第28話「使者」

　朝、ヴェルダーク集落（いつもの集落）の入り口が騒がしかった。

　何事かと外に出ると、門番の兵士が一人の魔族を囲んでいた。

　若い女だった。歳は十代後半か、二十歳前後か。髪は短く切られていて、赤みがかった茶色。角は細くて小さく、右の角の先が少し欠けていた。鎧を纏っているが、あちこちに傷がついていた。顔立ちは整っているが、今は疲労と焦りで青ざめていた。

　その目が、俺を見た瞬間に大きく見開かれた。

「魔王様……！　本当にいた……！」

　膝をついた。

「お願いします。イルガ集落を、助けてください」

―――――

　話を聞いた。

　名前はセラ。東の山岳地帯にあるイルガ集落から来た使者だという。

「イルガは山の中にありました。今まで王国軍に見つかっていなかった。でも先月、偵察に見つかって。王国軍にイルガ集落を占拠されてしまいました」

　セラは唇を噛んだ。

「民は命からがら逃げました。今は山の洞窟に三十人ほどが隠れています。イルガ集落も土地も全部奪われたまま。食料もない。このままでは——」

「魔王様の噂を聞きました」セラは続けた。「息吹の壁を作って土地を取り戻しているという。人間でありながら魔族の王になったという。藁にもすがる思いで、包囲を抜けてここまで来ました」

　グラザードが口を開いた。

「占拠している王国軍の規模は」

「百人ほどです」

「今、民はまだ無事か」

「洞窟に隠れているので、見つかってはいません。でも時間の問題です」

　グラザードは俺を見た。

　俺は少し考えた。

「行きます」

　セラが顔を上げた。

「本当ですか」

「三十人が洞窟に隠れているなら、早い方がいい。明日出発しよう」

　セラの目が、潤んだ。

「ありがとう……ございます……！」

「頭を下げなくていい。一緒に戦ってくれ」

　セラは驚いた顔をした。それから、強く頷いた。

―――――

　同時に、ソルスが別の報告を持ってきた。

「王国内で噂が広まっているようです。王都に残っている研究仲間から連絡が来ました」

「どんな噂が」

「カイン・アーヴェルが生きている。魔族の王になった。二千の軍勢を一人で止める壁を作った。聖女リーナが魔族側についた。勇者アルベルトが決闘で敗れて魔力を永久に失った」

「全部本当だな」

「全部本当です」ソルスは眼鏡を押し上げた。「庶民の間では『勇者に捨てられた男が魔王になった』という話が広まっていて、面白がっている者も多い。中には『アルベルト様より強いなら本物の英雄じゃないか』という声も出ているそうです」

　シアが言った。

「王国の上層部にとっては都合が悪い。魔族は悪という教義が崩れ始めている」

「だからこそ」グラザードが続けた。「王国は焦って小さなイルガ集落を叩いてくる。力を見せつけるために」

　俺はセラを見た。

「セラ、イルガ集落の人たちに伝えてくれ。必ず守る」

―――――

　二日後、東の山岳地帯に着いた。

　カイン、シア、リーナ、ソルス、ミル、セラの六人だった。

　山の中腹から見下ろすと、イルガ集落が見えた。石造りの家が並んでいる。かつては温かい場所だったのだろう。でも今は王国軍の旗が立っていた。百人ほどの兵士がイルガ集落に駐留していた。

　セラが洞窟に案内してくれた。三十人の魔族が身を潜めていた。老人、女、子ども。みんな疲れ果てた顔をしていた。セラが「魔王様が来てくれた」と言った瞬間、泣き出した者もいた。

「すぐ終わらせる」俺は言った。「見ていてくれ」

―――――

　一人で山を下りた。

　シアが「一人で行くのか」と言った。

「百人相手に一人で十分だよ」

「……わかった。でも無理はするな」

「しない」

　リーナが「カインさん」と声をかけてきた。

「ん」

「……気をつけて」

「大丈夫だよ」

　イルガ集落の入り口まで歩いていった。

　門番の兵士が気づいた。

「誰だ、止まれ——」

　俺は止まらなかった。

「お前ら、イルガ集落から出ていけ」

　門番が剣を抜いた。後ろの兵士たちが気づき始めた。

「一人か？　正気か」

「正気だよ」

　兵士たちが集まってきた。五人、十人、二十人。

「魔族の手先か。どこから来た」

「魔族領から来た。俺が魔王だ」

　どっと笑いが起きた。

「魔王？　こんな若い人間が？」

「角が生えてるぞ」

「混血か何かか」

　俺は深く息を吸った。

　宝玉から授かった力が、身体の中に満ちている。

　封印術の紋様を展開した。でも今日は封印じゃない。攻撃転用だ。訓練でシアと何度も練習したやつ。

　紋様が光った。

「なんだあれは——」

　解き放った。

　衝撃波が扇状に広がった。最前列の兵士十人が、まとめて吹き飛んだ。鎧ごと、武器ごと、数メートル先まで飛んで地面に叩きつけられた。

　静寂。

　誰も動けなかった。

「今のは何だ」誰かが言った。

　俺は次の紋様を展開した。

「魔法使いを前に出せ」後衛から声がした。「術師だ、術式で——」

　魔法使いが術式を放ってきた。俺は結界で弾いた。弾いた瞬間に封印術を返した。魔法使いの魔力回路が封じられた。

「魔力が……使えない」

「次」

　俺は歩き続けた。

　兵士たちが一斉に突っ込んできた。

　封印術を横に広げた。前衛の三十人が足を封じられた。動けなくなった者たちの間を、俺はただ歩いた。

「化け物だ」誰かが言った。

「違う」俺は言った。「これが封印術だ。人間の術式体系の、正当な進化系だ」

　後衛が逃げ始めた。

　俺は紋様を地面に走らせた。逃げようとした兵士たちの足が止まった。

　広場の真ん中に立った。百人の兵士が、全員動けなくなっていた。

　静寂。

「全員の魔力回路を封じる」俺は言った。「抵抗しなければ、命は取らない。ただし封印は永続だ。魔力は二度と使えない」

「待て、待ってくれ——」

　封印術を一斉展開した。

　百の紋様が地面に広がって、一人一人に定着した。

　全員の魔力が消えた。

　静寂。

　百人の兵士が、誰も動けないまま、誰も魔力を使えないまま、俺を見ていた。

「封印は解けない」俺は続けた。「王国に戻って伝えろ。魔族領に手を出すな。次に来たときも同じことをする」

　俺は足の封印だけを解いた。

　兵士たちが我先に逃げ出した。武器を捨てて、鎧を脱ぎ捨てて、山を下りていった。

　あっという間だった。

―――――

　山の上から見ていたセラが、山を駆け下りてきた。

「魔王様……！　一人で……百人を……！」

「終わったよ」

　セラはイルガを見た。王国軍の旗が立っていた。

　俺は旗を引き抜いた。地面に落とした。

「ここはお前たちのイルガだ。戻っていい」

　セラは口を覆った。

　洞窟から三十人の魔族が下りてきた。イルガを見た。自分たちの家を見た。

　老人が地面に膝をついた。子どもが走り出した。母親が泣きながら家の扉を開いた。

　リーナが俺の隣に来た。

「……すごかったです」

「大したことないよ」

「大したことあります」リーナはイルガを見た。「みんなの顔を見てください」

　俺は見た。

　泣いている者、笑っている者、抱き合っている者。

　ヴェルダークが奇跡の壁を作ったとき、兵士が涙を流していた、あの光景と同じだった。

　シアが俺の隣に来た。

「次は壁を張るぞ」

「そうだな」

「息吹の核も作る。イルガにも光を持ってこよう」

　俺はシアを見た。シアはイルガを見ていた。その横顔が、柔らかかった。

「うん」俺は言った。「やろう」

―――――

　王国軍の生き残りが王都に戻った話は、後から伝わってきた。

　百人が一人にやられた。魔力を全員封じられた。魔王は人間の姿をしているが、角が生えていて、一人で百人を相手にしても傷一つなかった——。

　その噂は、王国中に広まったという。

　ソルスの研究仲間から連絡が来た。

「王都が震えています」

　俺はその報告を聞きながら、イルガに奇跡の壁を張り終えたところだった。

　白と紫の光が、山の中腹に静かに輝いていた。