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■ 第22話「丘の花」

川奪還の翌日、集落に二人の魔族が訪ねてきた。

　一人は男だった。歳は二十代後半くらい。細身で、丸眼鏡をかけていた。髪は短い黒で、角は細く真っ直ぐ上に伸びている。手に分厚い術式書を抱えていて、目つきが鋭い。整った顔立ちだが、表情がずっと真剣だった。

「ソルスといいます。王都の外れで魔術の研究をしています。魔王様の封印術と息吹の共鳴現象について、ぜひ直接見学させていただきたくて」

　もう一人は女だった。歳はソルスより少し下か。栗色の髪を高く結んで、大きな緑の瞳がくるくると動いている。角は短めで、先端がわずかに外側に曲がっていた。顔立ちは元気そうな印象で、俺を見た瞬間ぱっと笑顔になった。

「ミルです！　ソルスの助手やってます！　魔王様、すごく若くてかっこいいですね！　あと角！　水色の角はじめて見ました！　近くで見ていいですか！？」

　一息で全部言い切った。

　シアが俺の隣で、無言でミルを見ていた。目が少し細かった。

「歓迎します。一緒に来てください」

―――――

　その日の午後、東の丘に向かった。

　シアが以前言っていた場所だ。昔、息吹が濃くて春になると花が咲き乱れたという丘。ムルトゥス様が一番好きだった場所。

　壁を押し広げながら、丘を目指した。

　ソルスは術式の展開を見ながら、手元の術式書に何かを書き込み続けていた。

「魔王様、今の紋様の展開順、人間の術式体系には存在しない構造ですね。これは独自に開発されたものですか」

「元々は人間側の封印術です。それが息吹と共鳴して変質した感じで」

「変質、ですか」ソルスの目が光った。「つまり術式が息吹に適応して進化したということですか」

「そういう表現が正しいかどうかはわからないですが、感覚的にはそんな感じです」

「面白い。術式が生き物みたいに環境に適応する。そんな事例は文献にも存在しない」

　ソルスはもの凄い速さで術式書に書き込んでいた。歩きながら。ぶつかりそうになりながら。

　隣でミルが俺の横に並んできた。

「魔王様って普段どんな訓練してるんですか」「息吹ってどんな感触ですか」「角って生えたとき痛かったですか」「シアさんって魔王様の幼なじみですか」

　矢継ぎ早に聞いてきた。

「ミル、魔王様が困っている」シアが静かに言った。

「あ、すみません！　でも気になることが多すぎて！」

「一つずつにしろ」

「はい！　じゃあまず——」

「休憩してから聞け」

　ミルは「はーい」と言って大人しくなった。

　俺はシアを横目で見た。シアは前を向いていた。耳が少し赤かった。

　幼なじみかどうか聞かれたのが引っかかったのかもしれない。

　俺は何も言わなかった。

―――――

　丘が見えてきた。

　まだ壁は届いていない。丘の上は枯れていた。草も木も、全部灰色だった。

　でもシアが、その丘を見て立ち止まった。

「ここだ」

　静かな声だった。

「ムルトゥス様が言ってた丘か」

「うん」シアは丘を見上げた。「枯れてる。全部枯れてる。でも、ここだ」

「取り戻そう」

　俺は術式を展開した。壁の端を丘に向けて押し出していく。宝玉から授かった力が満ちている。息吹を引き込む。温かい。

　壁が丘の麓まで届いた。

　息吹が丘を包んでいく。

　ソルスが息を飲んだ。

「すごい。土の色が変わっていく」

　灰色だった土が、濃い茶色に変わっていった。そこから、緑が芽吹き始めた。最初は小さかった。でもどんどん広がっていく。枯れていた木の枝に、小さな緑の葉が出てきた。

　そして。

　丘の頂上から、色が広がった。

　花だった。

　紫と白の小さな花が、丘の上に一斉に咲き始めた。息吹が戻った土から、眠っていた種が一気に目を覚ましたみたいに。

　風が吹いた。花びらが舞った。

　ミルが「わあ」と声を上げた。ソルスが術式書を閉じて、ただ丘を見ていた。

　シアは動かなかった。

　丘の花を、じっと見ていた。

　俺はシアの横顔を見た。白い肌に、花びらが一枚落ちてきた。銀色の瞳が、花で埋め尽くされた丘を映していた。

　シアの口元が、ゆっくりと緩んだ。

　本当に、はっきりと笑った顔だった。

「綺麗だ」

　シアが言った。俺じゃなくて、丘に向けて。でも俺には聞こえた。

「ムルトゥス様に見せたいな」

　俺はシアを見た。

「見せよう。明日連れてこよう」

　シアは俺を見た。

「いいの」

「当然だ」

　シアは少し黙った。それから、また丘を見た。

「……ありがとう」

　その声が、今日一番柔らかかった。

―――――

　帰り道、ソルスが俺の隣に来た。

「魔王様、一つお願いがあります」

「何ですか」

「魔王様の術式を、正式に研究させていただけませんか。今まで存在しなかった術式体系です。記録に残す価値がある」

「構いませんよ」

「本当ですか！」ソルスは珍しく声を上げた。「ありがとうございます。必ず後世に残る研究にします」

　ミルが俺の反対側に来た。

「私も来ていいですか！　見学じゃなくて訓練に参加したい！」

「訓練は毎朝やってます。来たいなら来てください」

「やった！」

　シアが前を歩きながら、小声で言った。

「賑やかになるな」

「嫌か」

「……別に」

　でも、その声が嫌そうじゃなかった。

　花びらがまだ、風に乗って飛んでいた。

―――――

　夜、ムルトゥスのところに寄った。

「明日、丘に花が咲きました。見に行きましょう」

　老長老は俺を見た。金色の瞳が、静かに揺れた。

「……花が、咲いたのか」

「シアが取り戻したかった場所です」

　ムルトゥスはしばらく黙っていた。

　それから、深く頭を下げた。

「……ありがとう、カイン殿」

　その声が、震えていた。

　……頷くのが精一杯だった。

―――――

　ムルトゥスの部屋を出たとき、グラザードが廊下に立っていた。

　いつもの無表情だったが、目つきが違った。何かあったときの目だ。

「報告が入った」

「何ですか」

「今日の夕方、丘の南東で人間の偵察兵が二人確認された。壁の外から丘を観察していた。近づく前に逃げたが——」

「こちらの動きを見ていた」

「そうだ。おそらく川の水が下流に流れ始めたことで、人間側が異変に気づいた。偵察を送ってきたのだろう」

　俺は少し黙った。

「壁を広げれば広げるほど、人間側に目立つ」

「そういうことだ」グラザードは腕を組んだ。「土地を取り戻すことと、人間側を刺激することは表裏一体だ。今日の偵察は、向こうが本格的に動き出す前触れかもしれん」

「どれくらいで来ると思いますか」

「偵察の報告が王都に届くまで二日。判断と動員にさらに数日。早ければ一週間以内に、何らかの動きがある」

　廊下の窓から、遠くに奇跡の壁が見えた。白と紫の光が、暗闇の中で静かに輝いている。

　丘に咲いた花。戻ってきた川。取り戻した土地。

　それを守らなければいけない。取り戻した分だけ、失うわけにはいかない。

「準備しましょう」

　グラザードは頷いた。

「そのつもりだ」