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■ 第21話「川へ」

　魔王として初めての軍議は、前と少し違った。

　円卓に着いたとき、将たちが全員立ち上がった。

「魔王様」

　老将が深く頭を下げた。将たちが続いた。

　俺は少し戸惑いながら座った。隣にシアが座る。補佐官として地図と議事書を手元に揃えて、背筋を伸ばした凛とした表情だ。将たちの前のシアはいつもこうだ。

「着席してください。始めましょう」

　グラザードが口を開いた。

「今日の議題は領地拡張の戦略だ。魔王様から方針を示していただきたい」

　俺は地図を広げた。

「奇跡の壁の形を変えながら、外側に押し出していきます。一区画ずつ、少しずつ。押し出した場所に息吹が満ちて草木が戻ったら次の区画へ。これを繰り返す」

「時間がかかる」グラザードが言った。

「かかります。でも以前より速くできます」

　シアが補足した。将たちの前では平坦な声で。

「魔王の宝玉から授かった力で、壁の押し出し速度が上がっている。以前は数日かけていた距離を、一日で押し出せるようになった」

　将たちがざわめいた。

「一日で、ですか」

「試算では、以前の五倍以上の速度が出る」

　老将が俺を見た。

「魔王様、それは本当ですか」

「まだ試してないですけど、感覚的にはそれくらいは出ると思います」

　グラザードが腕を組んだ。

「では最初の目標はどこだ」

　俺は地図を指した。集落から数キロ北東の場所だ。

「川です。昔ここに大きな川があったと聞きました。湧き水の川とは別の、もっと大きな川です。王国に塞がれて今は干上がっている。まずそこまで壁を押し広げる」

　シアが続けた。

「川と息吹には特別な関係がある。川が流れれば息吹が水に溶け込んで、流れに乗って下流まで運ばれる。川沿いの土地が一気に回復する。川が息吹の血管になる」

「さらに」俺は続けた。「川の中に息吹の核を置く。水と息吹が合わされば核の効果が川全体に広がる。集落の広場に置いた核の、川バージョンです」

　しばらく沈黙が続いた。

　老将がゆっくりと口を開いた。

「百年かけて奪われた。取り戻すのに何年かかっても構わない」

　その言葉に、将たちが静かに頷いた。

「異論のある者は」とグラザードが言った。

　誰も立たなかった。

「では決定だ。魔王様の指揮のもと、川奪還作戦を開始する」

―――――

　軍議が終わって将たちが退室した後、俺とシアだけが残った。

　シアは議事書を片付けながら、ふと手を止めた。

「カイン」

「ん」

「川の話……私も聞いたことがある」

「ムルトゥス様から？」

「うん」シアは地図を見た。「小さい頃に。あの川には魚がたくさんいて、子どもたちが泳いでいたって。昔の話だけど」

「取り戻そう」

　シアはちらっと俺を見た。

「どこを最初に取り戻したい？　川以外で」

「え、俺が聞こうとしてたのに」

「先に聞いた」

　俺は少し笑った。

「じゃあ答える。シアが言いたそうにしてた場所」

　シアは少し固まった。

「なんで知ってるの」

「知らないけど、たぶんある気がして」

　シアは俯いた。耳が赤くなっていた。

「東に丘があったらしい。息吹が濃くて、春になると花が咲き乱れたって。ムルトゥス様が一番好きな場所だったって」

「じゃあそこも目標に入れよう」

「いいの」

「魔王の特権だ。好きなところから取り戻す」

　シアはしばらく黙って、それからぽつりと言った。

「ありがとう」

　その声が柔らかかった。将たちの前のシアとは全然違う声だった。

―――――

　翌朝、夜明けと同時に北東の区画から壁の拡張を始めた。

　シアが隣で術式の流れを確認しながら指示を出す。レナが後ろに立って見ている。グラザードも来ていた。

　俺は壁に手を当てて、術式を展開した。

　宝玉から授かった力が、身体の中に満ちている。以前とは全然違う。魔力の底が、見えない。

　白銀の髪が風に煽られた。

「いくぞ」

　壁を押し出した。

　ずずず、と重い音がして、白と紫の光の壁が外側に動き始めた。

「速い」レナが声を上げた。「めちゃくちゃ速い！」

　湧き水の壁を作ったときとは桁違いだった。あのときは百メートルで死にかけた。今は一息で数十メートル動く。あのときの地獄が嘘みたいだ。

「思ったより速いな」シアが呟いた。目が細くなっていた。術式の流れを追っている目だ。

「三重ブーストのおかげか」

「それもあるけど、それだけじゃない」シアは俺の頭を見た。角を見ていた。

「宝玉の前は、カインは全身から息吹を取り込んでいた。角はなかった。でも今は角がある。全身からの取り込みに加えて、角からも息吹を受け取っている。二重の取り込みになっている」

　シアは術式書に何かを走り書きしながら続けた。

「しかも角は息吹を魔力に変換する器官だ。全身から取り込んだ息吹を、角が効率的に魔力に変えている。以前は取り込んだ息吹をそのまま術式に流していたけど、今は角で変換された高純度の魔力も乗っている。出力が跳ね上がるのは当然だ」

「宝玉＋全身取り込み＋角の変換か」

「三重のブーストだ。湧き水のときの五倍どころじゃない。十倍は出てる」

　シアは少し悔しそうな顔をした。

「集中しろ。まだ川まで距離がある」

「はいはい」

　レナが「魔王様がはいはいって言ってる」と笑っていた。

　グラザードは無言で壁を見ていた。その目が、静かに光っていた。

―――――

　一日目の夕方までに、川の手前二キロまで壁を押し出した。

　以前の速度なら一週間かかる距離だった。

　俺は地面に膝をついた。さすがに魔力を使い果たした。今日はここまでだ。

　シアがすぐに来た。膝をついて俺の顔を覗き込む。

「顔色悪い」

「そうか」

「薬」

「くれ」

　シアが瓶を押しつけた。飲んだ。苦い。

「明日、川まで届く」

「届く」シアは頷いた。「今日の速度なら午前中には」

「じゃあ午後に息吹の核を置こう」

「準備してある」

　俺はシアを見た。

「昨日の夜から準備してたのか」

「軍議が終わってから」

　つまり俺が「取り戻そう」と言った直後から準備していた、ということだ。

「シア」

「なに」

「ありがとう」

　シアは顔を背けた。耳が赤かった。

「補佐官の仕事だ」

　レナが後ろで「えっかわいい」と言っていた。シアがレナを睨んだ。

―――――

　二日目の朝、夜明けと同時に再開した。

　昨夜の回復で魔力が戻っていた。宝玉の力のおかげか、回復も以前より速い気がする。

　壁を押し出す。息吹が満ちる。草木が戻る。その繰り返し。

　午前中に、壁が川の跡まで届いた。

　湧き水の川とは規模が全然違った。かつてここを流れていた川は、幅が十メートルほど、深さは大人の腰くらい。今は乾いた溝になっている。底に石が積み重なって、長い間水が流れていなかったことがわかった。

　壁が溝を覆った瞬間、息吹が溝の中に満ちていった。

　しばらくして、溝の底から水が滲み出してきた。

　最初はほんの少しだった。でも少しずつ増えていった。

「水が出てきた」レナが声を上げた。

「息吹の核を置こう」

　シアが石を取り出した。川底の中央に固定するための、息吹の核だ。昨日準備していたやつだ。

「カインがやれ。あなたの魔力で固定した方が息吹との親和性が高くなる」

「わかった」

　俺は溝に降りた。川底の中央に息吹の核を置いて、封印術で固定する。息吹を込めていく。

　石が光った。白と紫の光が、滲み出した水の中で揺れた。

　次の瞬間、水量が一気に増えた。

　細い流れが、太くなった。石の間から水が溢れ出して、溝を満たしていく。水が流れ始めた。

　せせらぎの音が、乾いた大地に響いた。

　川が戻ってきた。

　周りにいた魔族の兵士たちが、誰も声を出せなかった。

　一人が水に手を入れた。

「冷たい……本物の水だ」

　声が震えていた。

　老兵士が川べりに膝をついた。両手で水を掬って、顔を洗った。そのまま、肩を震わせた。

　川沿いの枯れた土が水を吸って、色が変わっていく。茶色から濃い黒へ。そこから小さな緑が顔を出し始めた。

　息吹が水に乗って、川の流れに沿って広がっていく。下流に向かって、どこまでも。

　グラザードが川を見下ろしていた。

「川が、戻ってきた」

　その声が、珍しく掠れていた。

　シアが俺の隣に立っていた。川を見ていた。

　しばらく、何も言わなかった。

　水の音だけが聞こえていた。何十年も枯れていた溝に、今、水が流れている。息吹を含んだ水が光を帯びて、川べりの草を揺らしている。

　シアの口元が、わずかに震えた。

「……ムルトゥス様が」

　声が小さかった。

「この川の話を、何度もしてくれた。私が小さい頃。夜、眠れないとき」

　俺は黙って聞いていた。

「魚がたくさんいたって。子どもたちが泳いで遊んでいたって。水がすごく綺麗で、川底の石が全部見えたって」

　シアは川を見たまま、続けた。

「私はそれを聞くのが好きだった。見たことのない景色だけど、ムルトゥス様が話すと、目の前に見えるような気がした」

　風が吹いた。川面が揺れた。

「でもいつも最後に、ムルトゥス様は悲しそうな顔をした。もう見せてあげられないな、って」

　シアの声が、掠れた。

「私は……ずっと予言書を読んでいた。予言の者が来れば、全部変わると書いてあった。だから待っていた。ムルトゥス様と二人で、ずっと」

　その白い頬を、一筋の涙が伝った。

　シアは拭おうとしなかった。

「……本当に来た」

　もう一筋、涙が落ちた。

「本当に、川が戻った」

　俺はシアを見た。

　いつもの無表情が、崩れていた。泣いているのに、口元が笑おうとしていた。泣き方がわからないみたいに、顔がぐちゃぐちゃになっていた。

　この子は、泣き慣れていないんだ。

「シア」

「うん」

「泣いてるぞ」

「泣いてない」

「泣いてる」

　シアは川から目を離さなかった。

「目に、水が入っただけだ」

「川の水はそこまで飛んでこないだろ」

「……うるさい」

　声が震えていた。

　俺は何も言わずに、シアの隣に立ち続けた。

　しばらくして、シアの肩が俺の腕に触れた。少しだけ、寄りかかるように。

　俺はそれを受け止めた。押し返さなかった。何も言わなかった。

　シアは川を見ていた。涙を拭かないまま。

「……ムルトゥス様に、見せたい」

「見せよう。連れて来よう」

「うん」

　その一言が、やっと泣き止んだ後の、最初の言葉だった。

　川の音が、静かに広がっていった。

　まだ三十分の一しか取り戻せていない。でも川が戻った。息吹が流れ始めた。

　大地が、生き返っていく。

―――――

　日が傾き始めていた。

　本来ならここで切り上げるべきだった。魔力は使い果たしているし、身体も重い。

　でも、川が流れているのを見たら、止まれなくなった。

「もう少しだけ広げておく」

「カイン、今日はもう——」

「川の下流側をあと五百メートルだけ。息吹を川に乗せておけば、明日までに自然に定着する」

　シアが何か言おうとした。でも俺はもう術式を展開していた。

　壁に手を当てる。息吹を引き込む。押し出す。

　三百メートル。四百メートル。

　五百——

　視界が、白くなった。

　膝が折れた。地面に手をついた。呼吸が荒い。心臓が変な速さで打っている。指先の感覚がない。

「カイン！」

　シアの声が遠くに聞こえた。

　目の前が二重に見える。身体の中を何かが逆流しているような感覚。宝玉の力と、自分の魔力と、息吹が、身体の中でぐちゃぐちゃに渦を巻いている。制御できない。

　地面に倒れた。

　空が見えた。夕焼けだった。

「カイン！　カイン！」

　シアの顔が上から覗き込んできた。さっきまで泣いていた顔が、今度は青ざめていた。

「動くな。魔力回復薬を——いや、これは魔力切れじゃない」

　シアの手が俺の額に触れた。冷たくて、気持ちよかった。

「魔力回路に負荷がかかりすぎている。宝玉の力と自分の魔力が衝突している。角からの取り込みと全身からの取り込みが同時に暴走して——馬鹿。馬鹿。なんでもう少しだけとか言うの」

　シアの声が震えていた。怒りなのか、恐怖なのか。

「大丈夫。ちょっと休めば——」

「大丈夫じゃない」シアは俺の胸に手を当てた。「魔力回路が熱を持っている。無理に動いたら回路が焼き切れる可能性がある。今夜は絶対に術式を使うな」

　レナが走ってきた。

「カイン！　何があった！」

「魔力回路の過負荷だ」シアがレナに向かって言った。声は平坦に戻っていたが、俺の胸に当てた手だけが震えていた。「運ぶのを手伝って。集落に戻る」

「了解」

　レナが俺を担ぎ上げた。軽々と。レナの腕力に助けられるのはこれが初めてだった。

「カイン、重いね」

「今それ言う必要あるか」

「あるよ。反省してほしいから」

　レナの声はいつも通りだったが、表情は笑っていなかった。

　運ばれながら、俺は空を見ていた。夕焼けが消えかけている。

　シアが横を歩いていた。俺の手を握っていた。小さくて冷たい手だった。

　握る力が、強かった。

「……ごめん」

「謝るなら二度とやるな」

「やらない」

「嘘。カインは絶対またやる」

「……やらないように努力する」

「努力じゃなくてやるな」

　シアの声は怒っていた。でも手は離さなかった。

　集落に戻ったとき、ガラが玄関先で待っていた。

「また無茶したか、この馬鹿者」

「すみません」

「すみませんで済んだら薬師はいらん」

　ガラはシアを見た。

「シア、手を離さなくていい。魔力回路が安定するまで、誰かの魔力に触れていた方がいい」

　シアは何も言わなかった。手を離さなかった。

　俺はガラの作業場に運び込まれて、寝台に転がされた。

　苦い薬を三種類飲まされた。身体が重い。でも意識ははっきりしていた。

「ガラさん、明日には——」

「三日は術式禁止だ」

「三日！？」

「文句があるなら倒れるな」

　ガラは容赦なかった。

　シアはまだ手を握っていた。寝台の横に座って、俺の手を膝の上に置いたまま、じっとしていた。

「シア、もう大丈夫だから——」

「黙れ。寝ろ」

　俺は黙った。

　寝ることにした。

　シアの手の温度が、じわりと伝わってきた。

　冷たかった手が、少しずつ温かくなっていた。