ヴェルデ・碧の力 —パーティー全員に嵌められ魔族領に捨てられた俺、封印術が覚醒してなぜか魔族に救世主と崇められる—

第3章

■ 第20話「宝玉の試練」

　魔王就任の声明が出てから三日間、集落はずっと賑やかだった。

　どこを歩いても声をかけられた。

「魔王様、おめでとうございます！」

「救世主様、本当によかった！」

「やっと魔王様が来てくださった！　百年待ってた甲斐がありました！」

　俺はその度に頭を下げて、ありがとうと言い続けた。正直、まだ実感がなかった。

　テオが俺の外套を引っ張った。

「カイン、集落の入り口のおじいさんが泣いてた！　生きてるうちに魔王様が来てくださったって！」

「そうか」

「カインが魔王でよかった！」

　テオは笑顔で駆けていった。

　俺はその背中を見送りながら、空を見上げた。

　魔王、か。

　まだ、本当の意味での魔王じゃない。

　グラザードに言われていた。正式な魔王になるには、宝玉の試練を受けなければならないと。

―――――

　宝玉の試練について、ムルトゥスから説明を受けたのは二日前だった。

　老長老は俺を部屋の奥に招いて、静かに話し始めた。

「魔王の宝玉は、先代魔王が力を込めた特別な石だ。歴代の魔王はすべて、この宝玉に触れて力を授かった。宝玉は触れた者の資質を確かめる。魔王に相応しいと判断すれば、力を授ける。相応しくないと判断すれば——」

「拒否する」

「そうだ。宝玉が拒否した場合、正式な魔王にはなれない」

　俺は黙って聞いた。

「一つ、正直に言っておかなければならない」ムルトゥスは続けた。「宝玉は歴代、魔族にしか力を授けたことがない。人間がこの試練を受けるのは、あなたが初めてだ。宝玉が人間であるあなたを弾く可能性は……低くない」

　将たちの間に、重い沈黙が落ちた。

　老将が口を開いた。

「正直に言えば、我々も懸念している。宝玉は魔族の力の結晶だ。人間の身体がそれを受け入れるかどうか、誰にも確証がない」

　グラザードも腕を組んだまま黙っていた。その表情が、珍しく険しかった。

「ただ」ムルトゥスは続けた。「宝玉が拒否したとしても、あなたが我々の救世主であることは変わらない。指導者として、救世主として、民を救ってくれればいい。宝玉の結果がどうであれ、我々はあなたについていく」

　それを聞いたとき、グラザードも将たちも補佐官たちも、全員が頷いた。

　シアが俺を見た。

「結果なんて関係ない」シアは静かに言った。「これだけ民が喜んで、育って、協力してくれている。宝玉がどう言おうと、カインは私たちの魔王だ」

　レナが腕を組んだ。

「気楽にやれよ。失敗してもみんないるから」

　老将も頷いた。

「我々将一同、結果がどうであれカイン・アーヴェル殿を魔王として支持する。それは変わらない」

　俺はみんなの顔を見た。

　真剣な目だった。でも、温かかった。

「……わかった。やってみる」

―――――

　儀式の日、広場に集落の全員が集まった。

　中央に台が設けられた。その上に、布に包まれた何かが置かれていた。

　ムルトゥスが台の前に立った。

　広場が静まった。風の音だけが残った。

「本日、カイン・アーヴェルが魔王の宝玉の試練を受ける。宝玉が力を授ければ、正式な魔王として認められる。どうか静かに見守ってほしい」

　ムルトゥスは布をゆっくりと取り除いた。

　宝玉が現れた。

　拳大の石だった。深い紫色で、内側から微かに光っていた。表面はなめらかで、長い年月を経た重さが見た目からも伝わってくる。先代魔王の力が込められた、百年前の遺物。

　俺は台の前に立った。

　全員の視線が集まっていた。

　正直、緊張していた。弾かれたらどうなるのかも、まだわからない。宝玉が人間を拒否したとき、ただ光が消えるだけなのか、それとも反発して俺が吹き飛ぶのか。ムルトゥスも「経験がないからわからない」と言っていた。

　広場を見渡すと、民たちの顔に祈るような表情があった。子どもを抱いた母親が目を閉じていた。老いた兵士が手を組んでいた。みんな、弾かれないことを願っていた。

　グラザードが俺の隣に来た。小声で言った。

「気負うな」

「……わかってます」

「わかってない顔をしている」

　俺は少し笑った。

　シアが反対側から近づいてきた。俺の袖をそっと引っ張った。

　その指先が、少し冷たかった。シアも緊張していた。

「カイン」

「ん」

「大丈夫」シアは俺を見た。銀色の瞳が、真っ直ぐに俺を見ていた。「絶対大丈夫だから」

　その一言で、肩の力が抜けた。

「ありがとう」

　シアは頷いて、一歩下がった。

　俺は宝玉に向き直った。

　深呼吸をした。

　手を伸ばした。

　宝玉に、両手を乗せた。

―――――

　次の瞬間、熱が来た。

　手のひらから、身体の中に何かが流れ込んできた。

　熱い、とは違う。

　温かかった。

　ものすごく、温かかった。

　川が流れ込んでくるみたいだった。いや、川じゃない。もっと大きい。海みたいな、果てのない何かが、俺の身体の中に流れ込んでくる。

　力強かった。でも、優しかった。

　押しつぶされるような強さじゃない。包み込まれるような、受け入れられるような感覚だった。

　まるで、ずっと探していた何かが、やっと手の届く場所に来たみたいな。

　俺は目を閉じたまま、その流れを受け止めていた。

　どれくらい経ったかわからなかった。

　そのとき、宝玉が光った。

　まぶしいくらいの白い光が、宝玉から溢れ出した。広場全体が白く染まった。

　誰かが息を飲んだ。

―――――

　光が収まった。

　シアが駆け寄ってきた。

「カイン！　宝玉が答えた！　よく耐えたわね！　辛かったでしょう！？」

　俺は目を開けた。

「いや」

「え？」

「心地よかったよ。ものすごく」

　シアが固まった。

　広場がざわめいた。

「心地よかった……？」

「うん。温かくて、気持ちよかった」

　ムルトゥスが目を丸くした。将たちが顔を見合わせた。レナが「は？」という顔をしていた。

「普通は激痛に近い感覚のはずなのだが……」

　グラザードが低い声で言った。

「規格外だな、本当に」

　そのとき。

「魔王様！」

　テオが叫んだ。

「角が！　角が生えております！！」

　広場が一気に騒然となった。

「本当だ！」

「角が！」

「髪の間から！」

　俺は慌てて自分の頭に手を触れた。

　あった。

　白銀の髪の間から、左右に一本ずつ。長さは指一本分ほど、細くてなめらかな角だった。髪の中に半ば埋もれるくらいの小ささで、言われなければ気づかないかもしれない。でも確かにある。指先で触れると、なめらかで、温かかった。

　ルナリアが両手で口を覆った。目が潤んでいた。

「根元が白くて……先が水色です……」

　俺は頭に手を当てたまま、固まっていた。

　角が、生えた。

　俺に、角が。

「……俺、魔族になったのか？」

　ムルトゥスが静かに言った。

「人間のままだと思う。でも、宝玉の力と、あなたの力が融合した。人間でも魔族でもない、新しい何かになったのかもしれない」

「新しい何か」

「予言にもそう書かれていた。『人の身でありながら我らの力と交わる者』——人間であることは変わらない。でも、我らの力を持つ。そういう存在だ」

　俺は自分の手を見た。

　魔力が、以前とは全然違う感覚で満ちていた。身体の奥から溢れ出してくるような、底なしの力の感覚があった。

　広場の全員が、俺を見ていた。

　静寂の後、老将が跪いた。

「魔王様」

　将たちが続いた。全員が跪いた。

　民たちも、一人ずつ頭を下げていった。

　テオが跪きながら、でも顔を上げてにっと笑った。

「角、似合ってるよ！　カイン！」

　俺は少し笑った。

「ありがとう、テオ」

　シアが俺の前に来た。

　みんなと同じように跪いた。

　でも顔を上げて、真っ直ぐ俺を見た。

「……魔王様」

　その口調はいつも通りだった。でも目が、少し潤んでいた。

「シアはカインでいいって言っただろ」

　シアは少し黙った。

「……カイン」

　その声が、やっと来た、と言っているみたいだった。

　俺は頭の角に手を触れた。

　根元が白くて、先が水色。

　魔族でも人間でもない、新しい何か。

　でも、ここが居場所だということだけは、はっきりわかった。