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■ 第2話「救世主」

　天井が、見慣れなかった。

　意識が戻って最初に思ったのはそれだった。

　石造りのアーチ型の天井。人間の建築とは微妙に違う、なめらかな曲線。燭台の炎が揺れて、壁に影を落としている。

　俺は生きていた。

　……なんで？

　瘴気帯に放り込まれたはずだ。丸太に縛られたまま、霧の中に。焼かれて死ぬはずだった。なのに身体は柔らかい寝台の上にある。手首の枷は外され、縄の痕には包帯が巻かれていた。

　身体を起こそうとしたとき、部屋の隅で気配が動いた。

「目が覚めましたか」

　その声に、俺は固まった。

―――――

　そこにいたのは、若い女だった。

　膝の上に薬草の束を広げたまま、静かにこちらを見ている。

　顔が、整っていた。

　整っている、なんて言葉じゃ全然足りない。月の光を固めたような白い肌。夜を溶かしたような黒髪が肩の上で揺れている。切れ長の瞳は深い紫で、感情を映す水面みたいに澄んでいた。

　王都の貴族街を歩かせても、誰もが振り返るような顔だ。

　だが。

　その頭に、角が生えていた。

　額の生え際から少し上、左右に一本ずつ。長さは指二本分ほどで、主張するほど大きくはない。根元は黒く、先端に向かって深い紫に変わっていく。髪の中に半ば隠れていて、言われなければ見落とすくらいだ。

　魔族だ。

　頭ではわかってる。でも。

　王国の教会が教えてきた「魔族」の姿がある。異形の怪物。醜く歪んだ、光の神に見捨てられた存在。

　目の前にいるのは、そのどれでもなかった。

　角さえなければ、完全に人間だ。

「……魔族、か」

　声に出したら、彼女は静かに頷いた。

「ルナリアといいます。あなたを運んだのは私たちです」

　声も普通だった。人間と変わらない言葉で、人間と変わらない声で。

　……言葉が出なかった。

―――――

　しばらくして、扉が開いた。

　入ってきたのは男だった。

　背が高い。俺より頭一つ分は上か。広い肩幅に濃紺の軍服。歳は四十前後、顎に短い髭を蓄えて、目元に深い皺が刻まれている。

　その顔も、整っていた。彫りが深く、鋭い目の下に通った鼻筋。無駄を全部削ぎ落とした、武人の顔だ。

　角は二本。ルナリアのものより太く、根元から先端まで黒一色で、わずかに前方に湾曲している。

「目が覚めたか」

　低い、感情の読みにくい声。

「グラザード。魔族軍の総司令だ。現在この領を統括している」

　椅子を引いて腰を下ろし、値踏みするような目を俺に向けた。

「聞かせてもらいたい。なぜ人間が、息吹帯の中を生きていた」

　息吹帯。人間側では瘴気帯と呼ばれている場所のことだろう。魔族には別の呼び方があるらしい。

　俺は少し考えてから、正直に答えた。

「わからない」

「わからない、とは」

「焼かれる覚悟はしていた。でも焼かれなかった。瘴気が温かくて、むしろ自分の魔力に馴染んでいくような感覚があった。理由は俺にも説明できない」

　グラザードはしばらく俺を見ていた。

「王国から追放されたというのは本当か」

「本当だ」

「理由は」

「魔族に内通しているという、でたらめな罪をかぶせられた」

「でたらめと言い切れる根拠は」

「魔族と接触したのは、今が初めてだ。瘴気帯に投げ込まれて、お前たちに拾われるまで、魔族と話したことは一度もない」

　グラザードは長い沈黙の後、立ち上がった。

「……長老を呼ぶ」

　ルナリアが小さく息をついた。それが何を意味するのか、俺にはまだわからなかった。

―――――

　長老は、思っていたより小さかった。

　腰が曲がり、杖をついている。顔中に深い皺。角は根元から先端まで白く変色していた。

　だがその目だけが違った。濁りのない、深い金色の瞳。

　老人はゆっくりと俺に近づいてきた。一歩、また一歩。寝台の縁まで来て、皺だらけの手を伸ばし——俺の額に指先を触れさせた。

　次の瞬間、老人の目から涙が落ちた。

「……来た」

　掠れた声だった。

「来てくれた。百年、待っていた」

　部屋が静まり返った。

「ムルトゥス殿、それは」グラザードが声をかける。

「予言だ」

　ムルトゥスはグラザードを振り返った。涙を拭おうともせず。

「先代魔王陛下が残された言葉。『人の身でありながら我らの力と交わる者が現れる。その者が魔族を導き、偽りの光を砕く』——その者が、この人間だ」

「確かなのですか」

「この手で確かめた。魔力の質が違う。人間のものでありながら、息吹と共鳴している。このような者が人間の中に現れたことは、かつて一度もない」

　息吹。またその言葉だ。さっきグラザードも「息吹帯」と言っていた。

「息吹……ですか」

　ムルトゥスは俺の顔を見て、何かを察したようだった。

「人間は瘴気と呼んでおろう。呪われた毒の霧だと。だが我々にとっては違う。あれは霊脈の息吹——大地から湧き出る恵みだ。人間にとっての毒が、我々にとっては命の源になる」

　息吹。瘴気ではなく、息吹。

　なるほど。同じものを、人間と魔族はまるで違う名前で呼んでいるのか。

　ムルトゥスはもう一度俺を見た。

「あなたの名は」

「カイン。カイン・アーヴェルだ」

「カイン殿」老人は深く頭を下げた。「あなたをお迎えできたことを、心より感謝します。どうか、この疲弊した民に、希望をもたらしてください」

　俺は黙っていた。

　百年前の予言に選ばれた存在、か。

　正直、全然ピンとこない。ついさっきまで糞尿をかぶって丸太に縛られてた男が、だぞ。

　でも。

　ルナリアを見た。グラザードを見た。ムルトゥスを見た。

　この三人の顔に、パーティーの連中が俺に向けていたものは、何一つなかった。

　計算も、侮蔑も、演技も、ない。

　ただ、縋るような真剣な目があるだけだった。

「……俺に、何をしてほしい」

　ムルトゥスが顔を上げた。グラザードの眉が、初めてわずかに緩んだ。

―――――

　その夜、俺は一人で天井を見ていた。

　魔族を導く者。偽りの光を砕く者。

　まあ、やるしかないか。

　帰る場所はない。信じていた仲間は全員敵だった。王国は俺を殺そうとした。

　だったら。

　アルベルトの顔が浮かんだ。ザックの嘘泣きが浮かんだ。ダイゴの「足手まとい」が浮かんだ。エレナの計算の目が浮かんだ。

　胸の奥で、冷たい火が灯った。

　――ここで、やってやる。