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■ 第19話「魔王」

　朝の訓練が終わった後、シアと二人で術式書を見ていた。

　広場の端、いつもの場所に並んで座っている。

「ここの紋様の展開順、変えた方が速くなると思う」シアが術式書を指差した。「今は左から右だけど、中央から外側に向けて展開すると息吹の取り込みが均一になる」

「なるほど。試してみる」

「……あと」シアはちらっと俺を見た。「昨日の訓練、見てた」

「どのへん」

「レナと走り合ってたところ。あのスピード、また速くなってた」

「息吹の核のおかげかな」

「……うん」シアは術式書に目を落とした。「格好よかった、けど」

「けど？」

「……なんでもない」

　シアは耳を赤くして、術式書をめくった。

　そこにレナが走ってきた。

「カイン！　シアちゃん！　軍議の招集だって！」

　シアはすっと表情を戻した。いつもの無表情に。

「わかった」

　俺はその切り替わりを横目で見た。

　二人のときと、人が来たときのシア。毎回はっきり違う。

　レナは俺の隣に割り込んで腕を絡めてきた。

「一緒に行こー」

「離れてくれ」

「えー」

　シアがレナを横目で見た。無言で、静かに、でも明らかに視線が冷たかった。

　レナは気づいていなかった。

　俺はこっそり息を吐いた。

―――――

　軍議の間に入ると、いつもより人数が多かった。

　円卓に将たちが座り、その後ろに補佐の者たちが並んでいた。グラザードが上座に立っていた。ムルトゥスも来ていた。

　全員が俺を見た。

　グラザードが口を開いた。

「今日の軍議は一点だ。次期魔王の推挙について」

　室内が静まった。

「数日前、集落の民からカイン・アーヴェル殿を次期魔王に推挙する声が上がった。以降、各地の駐屯地からも同様の声が届いている。今日はこれを正式に議題とする」

　老将が立ち上がった。

「将一同を代表して申し上げる。カイン・アーヴェル殿は、来てから今日まで、我々が百年間できなかったことを成し遂げてきた。北、東、南の壁。土地の回復。息吹の核。そして民の希望を取り戻してくださった」

　老将は俺を見た。

「人間であることは関係ない。予言が示した通り、あなたは我らの力と交わる者だ。我々将一同、カイン・アーヴェル殿を次期魔王として推挙する」

　グラザードが全員を見渡した。

「異論のある者は」

　沈黙。

　誰も立たなかった。

「賛成の者は」

　全員が、同時に立ち上がった。

　満場一致だった。

　グラザードが俺を見た。

「カイン・アーヴェル。受けるか」

　俺は一拍置いた。

　昨夜、息吹の核の前で考えた。答えは出ていた。

「受けます」

　室内がどよめいた。将たちが頭を下げた。ムルトゥスが目を閉じて、唇を動かした。

　グラザードは静かに頷いた。

「よかった」

　その一言だけだった。でも、それで十分だった。

―――――

　その日の夕方、正式な声明が出された。

　広場に集落の全員が集まった。

　グラザードが高台に立って、声を張り上げた。

「本日より、カイン・アーヴェルを魔族の新たな王として認める。予言の救世主にして、我らの魔王だ」

　広場が揺れた。

　歓声が上がった。角を持つ者たちが一斉に声を出した。子どもたちが跳び上がった。テオが俺に飛びついてきた。

「カインが魔王だ！！」

「そうなったな」

「すごい！！魔王様！！」

「テオはカインでいいよ」

「えー！　魔王様って呼びたい！」

　レナが俺の肩を叩いた。

「魔王様かー。似合うじゃん」

「まだ慣れない」

「慣れろよ」レナはにやっとした。「じゃあ私は救世主様って呼ぼうかな」

「どっちでもやめてくれ」

　周りから「魔王様」「救世主様」という声がどんどん上がってきた。

　俺は苦笑いしながら、人混みの中でシアを探した。

―――――

　シアは広場の端に立っていた。

　人混みから少し離れた場所で、歓声を眺めていた。

　俺が近づくと、シアが振り返った。

「おめでとう」

　いつもの口調だった。でも目が笑っていた。

「ありがとう」

「魔王様って呼んだ方がいいか」

「シアはカインでいい」

　シアは少し黙った。

「……うん、カインがいい」

　柔らかい声だった。

　俺は少し迷ってから、言った。

「シア、一つ謝らないといけないことがある」

「何」

「補佐官の人事を、相談せずに決めた。魔王補佐官に、シアを推挙した」

　シアは少し固まった。

「……私を？」

「シアが一番適任だと思った。術式の知識も、予言の理解も、俺の戦い方を一番わかってる。でも勝手に決めてしまった。嫌だったら断っていい」

　シアは黙っていた。

　俺は続けた。

「本当に、相談なしに決めてしまってごめん」

　シアはまだ黙っていた。

　俺が何か言いかけたとき、シアが動いた。

　一歩踏み出して、俺の胸に飛び込んできた。

　小柄なシアの顔が、俺の胸元に埋まった。細い腕が、俺の外套をぎゅっと掴んだ。

　俺は驚いて、固まった。

「……シア？」

　答えはなかった。

　でも、シアの肩が小さく震えていた。

　しばらくして、くぐもった声が聞こえた。

「……嬉しい」

「え」

「嬉しいって言った」シアの声が、少し震えていた。「カインが、私を選んでくれた。ありがとう」

　俺はシアの背中を見た。

　白い装束に、真白の髪。小柄な身体が、俺の胸元にすっぽり収まっていた。

　なんか、胸が温かかった。

「ありがとうはこっちの言葉だよ。頼りにしてる」

　シアは答えなかった。

　でも、外套を掴む手が、少し強くなった気がした。

　しばらくして、シアがそっと離れた。

　顔が真っ赤だった。目元が濡れていた。それを隠すみたいに、さっと顔を背けた。

「……補佐官として、全力でやる」

「頼む」

「……絶対に、カインの役に立つ」

　その声が、いつもより少し強かった。

　俺は笑った。

「知ってる」

　シアはまだ顔を背けていた。でも耳が真っ赤なのは、遠目からでもわかった。

―――――

　そのとき、レナが走ってきた。

「二人でなんの話してたの！」

「補佐官の話だ」

「シアちゃん顔赤くない？」

「赤くない」

「めちゃくちゃ赤いじゃん」

「うるさい」

　シアはいつもの口調に戻っていた。でもまだ耳が赤かった。

　レナが俺を見た。

「魔王様、シアちゃんのこと大切にしてあげてよ」

「する」

　答えたら、レナが「えっ」という顔をした。

「即答した」

「何がおかしいんだ」

「いや……カインが素直に言うとは思わなくて」

　レナはしばらく俺を見て、それからシアを見た。シアは前を向いていた。耳がまた少し赤くなっていた。

　レナは笑った。

「いい魔王になりそう」

　広場では、まだ歓声が続いていた。

　息吹の核が、白と紫の光で静かに脈打っていた。

　俺は魔王になった。

　なんか、まだ実感がない。でも。

　隣にシアがいた。

　それで、十分な気がした。