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■ 第18話「推挙」

　息吹の核を置いた翌日から、集落が変わった。

　変わり方が、想像以上だった。

　朝、広場に出ると、ガラが俺を手招きした。薬師の作業場に入ると、老婆は自分の手を俺に見せた。

「見ろ」

　指先まで、しっかり伸びていた。

「昨日まで、朝は指が曲がらなかった。長年の古傷でな。それが今朝、起きたら普通に動いた」

　ガラは手を握って、開いた。また握った。

「七十年ぶりだ、こんなに動いたのは」

　……言葉が出てこなかった。

「お前さんのおかげだ」

「息吹の核のおかげだよ」

「同じことだ」

　ガラは鍋に薬草を放り込んだ。いつもより動きが速かった。

―――――

　広場では、建設作業をしていた男たちが騒いでいた。

　近づいてみると、一人の男が木材を抱えて走っていた。長さ三メートル、太さ三十センチはある丸太を、一人で軽々と担いでいた。

「昨日まで三人がかりだったのに！」

　男が笑いながら叫んだ。

　周りにいた魔族たちが、次々と木材を持ち上げ始めた。重い石を一人で運ぶ者、昨日まで二人がかりだった柱を片手で持つ者。

「三倍は軽くなってる！」

「息吹がこんなに濃いと、こんなに違うのか！」

　あちこちで驚きの声が上がっていた。

　老いた魔族の男が、広場の端で深呼吸をしていた。俺が近づくと、男は俺を見て頭を下げた。

「救世主様」

「どうですか」

「腰が、痛くない」男の声が震えていた。「十年間、朝起きるたびに腰が痛かった。それが今朝は何ともない」

　男の目が濡れていた。

　何も返せなかった。ただ頷いた。

―――――

　訓練場では、もっとすごいことになっていた。

　レナが俺を見て、目を丸くした。

「カイン、なんか雰囲気違う」

「そうか？」

「なんか、オーラが違う」

　俺自身も感じていた。朝起きた瞬間から、身体が違った。魔力が溢れる感覚がある。頭が冴えている。視野が広い。周りの全部がはっきり見える。

「やってみよう」

　レナが剣を抜いた。踏み込んできた。

　俺はその動きが、はっきり見えた。

　昨日までとは全然違う。レナの足の踏み込み、剣の角度、次の動きの予測。全部が、スローモーションみたいに見えた。

　封印術を展開した。レナの剣が弾かれた。

　レナが「っ！」と声を上げて、もう一度踏み込んできた。今度は速い。本気の速さだ。

　それでも、見えた。

　結界を張った。レナの剣が止まった。俺は隙をついて封印術を放った。レナが横に飛んで避けた。着地した瞬間に次の術式。

　レナが剣を収めた。

　息が切れていた。レナの息が。

「……カイン、今何割で動いた」

「六割くらいかな」

「六割で私がこんなに息切れするの、初めてだ」

　レナは俺を見た。真剣な目だった。

「カイン、本当に強くなった。もう私じゃ全然相手にならない」

「レナが弱くなったわけじゃないぞ」

「わかってる。カインが強くなりすぎた」レナは腕を組んだ。「この集落で、将軍以外に勝てるやつ、本当にいないんじゃないかな。もしかしたら将軍にも」

「それはさすがにない」

「どうかな」

　その声に、冗談の色がなかった。

―――――

　昼過ぎ、シアと訓練の振り返りをしていた。

　広場の端に並んで座って、術式書を開いていた。

「今日の封印術、昨日より展開が速かった」シアが言った。

「息吹の核のせいだと思う。魔力量が増えた感覚がある」

「……どれくらい増えた？」

「感覚的には、倍以上かな」

　シアは少し黙った。

「……すごい」

「シアも変化あったか」

「……うん」シアは自分の手を見た。「術式の精度が上がった。今まで微妙にずれていたところが、ぴたっと合う感じがする」

「それは助かる。俺の術式の誘導、もっと細かくできそうだな」

「……できる」シアはちらっと俺を見た。「カインが強くなるの、なんか嬉しい」

「ありがとう」

「……べつに」

　シアは術式書に目を落とした。でも口元が緩んでいた。

　俺はその横顔を見た。

　白い肌に昼の光が当たって、銀色の瞳が術式書の文字を追っている。小さな白い角が、日差しを受けてわずかに光っていた。

　なんか、良い光景だな、と思った。

　また思ってしまった。

―――――

　夕方、広場を歩いていると、声をかけられた。

　建設作業をしていた男たちの一人だった。朝、丸太を一人で担いでいた男だ。

「救世主様、少しよろしいですか」

「どうぞ」

　男は少し緊張した様子で、俺を見た。

「俺一人の言葉じゃないんです。みんなで話し合って、それで」

「何を」

　男は深く息を吸った。

「救世主様に、次の魔王になっていただきたい」

　俺は固まった。

「俺が？」

「壁を作っていただいた。土地を取り戻していただいた。息吹の核を置いていただいた。百年間できなかったことを、救世主様は来てからずっとやり続けてくださっている」

　男の後ろに、いつの間にか人が集まっていた。建設中の家から出てきた者、市場から来た者、子どもを連れた母親。みんながこちらを見ていた。

「俺たちには、救世主様しかいないと思っています」

　男が頭を下げた。

　後ろの人たちも、一斉に頭を下げた。

　俺はしばらく、その光景を見ていた。

　魔王。

　その言葉の重さが、じわりと胸に落ちてきた。

「……少し、考えさせてくれ」

　男が顔を上げた。その目が、真剣だった。

「もちろんです。ただ、俺たちの気持ちだけ、受け取ってほしかった」

　俺は頷いた。

―――――

　夜、一人で息吹の核の前に立った。

　白と紫の光が、静かに脈打っていた。

　息吹が満ちている。温かい。

　魔王、か。

　俺は人間だ。魔族の王になる、というのは——でも、ここで戦うと決めた。ここが居場所だと決めた。

　シアの「カインがいるから取り戻せると思ってる」という言葉が浮かんだ。テオの「かっこよかった」が浮かんだ。グラザードの「感謝する」が浮かんだ。ムルトゥスの「百年間、信じ続けてよかった」が浮かんだ。

　俺はゆっくりと息を吐いた。

　答えは、もう出ていた気がした。