17/84

■ 第17話「息吹」

　朝、集落の外れを歩いていると、奇跡の壁の周辺がいつもと違って見えた。

　草が、青かった。

　壁から二百メートルほどの範囲、地面が全部緑に覆われていた。昨日まで枯れていた土地が、一晩で息を吹き返したみたいだった。木々の葉が濃くなって、地面を這う草が艶々と光っている。

　テオが横に来て、草を踏みしめた。

「ふかふかだ！」

「昨日までここ枯れてたよな」

「うん！　でも今日起きたらこうなってた！　すごくない！？」

　俺はしゃがんで地面に手を触れた。湿り気がある。土が温かかった。

　白銀の髪を風が撫でた。息吹の濃さが違う。魔族が霊脈の息吹——人間側が瘴気と呼ぶもの——と呼ぶ大地の恵みが、壁に近づくほど肌で感じられた。

―――――

　ムルトゥスに呼ばれたのは、その日の午後だった。

　老人は俺を部屋の奥に招いて、椅子に座らせた。自分も杖をつきながら向かいに座った。金色の瞳が、静かに俺を見た。

「壁の周辺の草木に気づいたか」

「今朝気づきました。息吹が濃くなっているんですか」

「そうだ」ムルトゥスは頷いた。「奇跡の壁は息吹を固定する。固定された息吹が周囲に満ちて、大地が応える。本来の魔族領はああいう土地だった」

「本来は、ということは」

「今から話す」

　ムルトゥスは少し間を置いた。

「カイン殿、息吹とは何かを知っているか」

「魔族の方々が息吹と呼んでいるもの——人間側が瘴気と呼んでいるものですよね。大地から湧き出る霊脈の恵み、魔族の角が取り込んで魔力に変える」

「よく理解している」ムルトゥスは頷いた。「息吹は大地から湧き出る。その大地が豊かであればあるほど、息吹は濃くなる。草木が茂り、水が流れ、命が育つ土地ほど、息吹が満ちる。魔族はその息吹を角で取り込んで生きている。だから豊かな大地に住む魔族ほど、力が強い」

「王国はそれを知っていた」

「知っていた」ムルトゥスの声が、静かに重くなった。「百年前、先代魔王が倒れた後、王国は軍を送り込んだ。戦うためだけじゃない。大地を枯らすためだ」

　俺は黙って聞いた。

「草木を焼いた。川を塞いだ。土を踏み荒らした。肥沃だった魔族領の大地を、意図的に荒野に変えていった。大地が枯れれば息吹が薄くなる。息吹が薄くなれば魔族の力が落ちる。力が落ちれば、抵抗できなくなる」

　ムルトゥスは窓の外を見た。

「百年間、我々はそうやって弱らされてきた。土地を奪われただけじゃない。息吹を奪われてきた」

　俺は地面を見た。

　奪われた土地が三十分の一まで削られた理由が、今初めてはっきりわかった気がした。戦って負けたんじゃない。大地ごと、命ごと、削られてきたんだ。

「……だから奇跡の壁が、土地を取り戻すだけじゃなくて」

「息吹も取り戻す」ムルトゥスは俺を見た。「壁が通った場所に草木が戻り、息吹が満ちる。魔族の力が戻る。あの壁は、土地を守るだけじゃない。我々の命そのものを取り戻している」

　老人の金色の瞳が、静かに濡れていた。

「カイン殿。あなたが作ったものの意味が、わかるか」

　……頷くことしかできなかった。

―――――

　部屋を出ると、廊下にシアが立っていた。

「待っていたのか」

「……通りかかっただけ」

「この廊下は宿舎と全然」

「通りかかっただけ」

　シアは繰り返した。俺は笑った。

「ムルトゥス様に息吹の話を聞いた」

　シアは少し黙った。それから、俺の隣に並んで歩き始めた。

「……知ってた？」

「大体は。小さい頃からムルトゥス様に教わってきたから」

「そうか。じゃあずっと知ってたんだな、王国がやってきたことを」

「……うん」

　シアの声が少し低くなった。

「小さい頃、集落の外れまで行ったことがある。そこから見える土地が全部枯れてた。草一本ない、灰色の大地。ムルトゥス様が言った。昔はここまで緑だったって」

　俺はシアを見た。シアは前を向いていた。

「あのとき、悔しかった。取り戻せないと思ってた」

「今は？」

　シアはちらっと俺を見た。

「……取り戻せると思ってる」シアは少し間を置いた。「カインがいるから」

　俺は何も言えなかった。

　シアは前を向いて歩き続けた。

「……壁が通ったあとの草木、きれいだよね」

「きれいだな」

「緑が戻るの、好き」シアは小さく言った。「なんか、生きてるって感じがして」

　その言葉が、静かに胸に落ちた。

―――――

　夕方、グラザードと壁の周辺を歩いた。

　二百メートルの範囲、草木が青々としていた。足元が柔らかい。息吹が濃いのが、肌でわかる。

「人間側は近づけなくなっています」グラザードが言った。「偵察の報告では、壁から三百メートルの地点で息吹が濃くなりすぎて、兵士が苦しみ始めるそうだ」

「壁を広げるほど、その範囲も広がっていく」

「そうなる」グラザードは草を踏みしめた。「カイン、一つ聞いていいか」

「どうぞ」

「なぜ、そこまでやる。お前は人間だ。魔族のために命を削る必要はない」

　俺は少し考えた。

　アルベルトのことを思い出した。ザックのことも。丸太に縛られて、霧の中に投げ込まれたあの日のことも。

　でも今、頭に浮かんでいるのはそれじゃなかった。

　テオが草の上を走り回っていた光景。シアが「生きてるって感じがして」と言った声。南の駐屯地で泣いていた兵士の肩。ルナリアが壁を見て涙を流していた顔。

「守りたいものがここにあるから、です」

　グラザードは俺を見た。

「それだけか」

「それだけで十分じゃないですか」

　グラザードはしばらく黙って、草の上に立っていた。

「……そうだな」

　静かに言った。

「百年間、我々は誰かに守ってもらうということを忘れていた。それをお前が思い出させてくれた」

　グラザードは壁を見た。白と紫の光が、夕日の中で輝いていた。

「感謝する、カイン」

　グラザードが俺に直接礼を言ったのは、初めてだった。

　俺は頷いた。

「俺こそ、ここに拾ってもらいました。ありがとうございます」

　グラザードは何も言わなかった。

　ただ、壁を見ていた。

　その横顔が、いつもより少し柔らかかった。

―――――

　夜、集落の外れに一人で出た。

　壁の周辺の草が、月明かりに照らされて光っていた。昼とは違う、静かな緑だった。

　息吹が満ちている。温かい。馴染む。

　俺は手を伸ばした。掌に息吹が集まってくる。紫の光が、指の間から漏れた。

　王国が百年かけて奪ったものを、取り戻していく。

　まだ三十分の一しか戻っていない。でも、始まった。

　俺はゆっくりと拳を握った。

　やることは、決まっていた。

―――――

　翌朝、俺は広場の中央に立った。

　シアが横にいた。グラザードも、ムルトゥスも、レナも、テオも、集落の人たちも、みんなが周りに集まっていた。

「何をするんだ」とレナが聞いた。

「息吹を集落全体に満たす。壁と同じ仕組みで、広場の中央に息吹を固定するオブジェを作る」

「オブジェ？」

「壁みたいなもの。でも防衛じゃなくて、息吹を湧き出させるためのものだ」

　レナは首を傾げた。シアが補足した。

「息吹の核を作る。大地から湧き出る息吹を一点に集めて固定すれば、そこから永続的に息吹が満ちていく。集落全体が常に濃い息吹の中で生活できるようになる」

「……つまり？」

「みんなの力が、常に最大に近い状態になる」

　レナの目が輝いた。

「それすごくない！？」

「やってみないとわからないけどな」

　俺は地面に向かって術式を展開した。封印術の紋様を地面に刻んでいく。壁を張るときとは違う、内側に向かって収束する紋様だ。同時に息吹を引き込む。集める。固定する。

　魔力が一気に削られた。

「シア、薬」

　シアが即座に瓶を押しつけた。飲んだ。続ける。

　紋様が地面に刻まれていく。息吹が集まってくる。温かい。いつもより濃い。大地の奥から、どんどん湧き出てくる感覚があった。

　そのとき、地面から光が漏れた。

　白と紫の光が、地面の紋様に沿って走った。光が収束して、広場の中央に柱のように立ち上がった。

　高さは俺の腰くらい。形は壁の光を凝縮したような、小さな光の塊。

　白と紫の光が、静かに脈打っていた。

　息吹が、そこから溢れ出してきた。

　温かい霧が、広場全体に広がっていく。足元から、じわじわと満ちてくる。

　集まっていた魔族たちが、静かに息を飲んだ。

　老いた魔族の男が、両手を広げた。目を閉じて、息吹を全身で受け止めるみたいに立っていた。

「……体が、軽い」

　掠れた声だった。

　その一言で、周囲がざわめいた。

「本当だ、力が入る」

「息吹がこんなに濃いの、初めてだ」

「角が、温かい」

　あちこちから声が上がった。子どもたちが笑い声を上げた。テオが光の塊に駆け寄って、手を伸ばした。指先に光が触れて、紫の光が弾けた。

「わあ！」

　テオが振り返って俺を見た。目が輝いていた。

「カイン！　すごい！　角が温かくなった！」

「そうか。よかった」

　俺は地面に膝をついた。かなり魔力を使った。でも、悪くない消耗だった。

　シアがすぐに来た。膝をついて、俺の顔を覗き込んだ。

「顔色悪い」

「そうか」

「薬、最後の一本」

「くれ」

　シアは瓶を渡しながら、光の塊を見た。

「……きれい」

　その声が、柔らかかった。

「気に入ったか」

「……うん」シアは少し間を置いた。「ここに住んでてよかったって、初めて思った」

　俺はシアを見た。

　シアは光を見ていた。白と紫の光が、シアの白い肌と銀色の瞳に映っていた。

　その顔が、静かに笑っていた。

　グラザードが俺の横に立った。光の塊を見上げて、しばらく黙っていた。

「名前をつけよう」

「何てつけますか」

「息吹の核、でいい」グラザードは静かに言った。「シンプルな方が、長く呼ばれる」

　息吹の核。

　広場の中央で、白と紫の光が静かに脈打っていた。

　集落の全員が、その周りに集まっていた。笑い声と、泣き声と、驚きの声が混ざり合っていた。

　ムルトゥスが俺の前に来た。深く頭を下げた。

「カイン殿。予言は本当だった」

　老人の声が震えていた。

「百年間、信じ続けてよかった」

　俺は何も言えなかった。

　ただ、広場を見た。

　笑っている人たちがいた。泣いている人たちがいた。角を両手で押さえて、息吹の濃さに目を閉じている老人がいた。テオが光の周りを走り回っていた。レナが「すごい！すごい！」と叫んでいた。シアが光をじっと見ていた。

　これが、俺が守りたかったものだ。

　俺はそう思った。