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■ 第16話「二人と一人」

　朝の訓練で、レナに初めて勝った。

　正確には、引き分けに近かった。でもレナが「参った」と言ったのは間違いなかった。

　レナは剣を収めながら、俺を見た。

「カイン、本当に強くなったね」

「ようやくだな」

「もうこの集落でカインに勝てるやつ、いないんじゃないかな」

「グラザードさんには勝てない」

「将軍は別格だから」レナは腕を組んだ。「でも将軍以外なら、もう誰も勝てないと思う」

　俺は少し考えた。集落に来てから何ヶ月経っただろう。最初はレナに三回やって三回とも剣を喉元に突きつけられていた。それが今日、初めて勝てた。

「シアのおかげだな。術式の精度が上がった」

「レナのおかげでもあるよ」

「それはそうだな。ありがとう」

　レナはにっと笑った。

「強い人好きー！」

　そう言って、俺の胸元に飛び込んできた。

　背が低いレナの顔が、俺の胸元にすっぽり埋まった。豊かな胸元が押しつけられる感触があった。俺は少し困った。

「離れてくれ」

「結婚しよー！」

「しない」

「えー。強くてかっこいいのに」

「それとこれとは話が別だ」

　レナは離れなかった。俺の外套をしっかり掴んで、ぶら下がるみたいにしていた。

　そのとき。

　バッ、と音がした。

　シアが走ってきて、レナの腕を掴んで引きはがした。

　一瞬の出来事だった。

　レナが「わっ」と声を上げて、俺から離れた。シアがレナとカインの間に割り込む形で立っていた。

　沈黙。

　レナが目を丸くしてシアを見た。俺もシアを見た。

　シアは、自分が何をしたか気づいたみたいだった。

　白い頬が、みるみる赤くなっていった。

「……シア、どうした」

　シアは口を開いた。閉じた。また開いた。

「……なんとなく」

「なんとなく？」

「……なんとなく、引きはがした」

　レナがにやっとした。

「シアちゃん、嫌だった？　私がカインに抱きついたの」

「……別に」

「別に、って言いながら走ってきたじゃん」

「……走ってない」

「走ってたよ。めちゃくちゃ速かったよ」

　シアは黙った。耳まで赤かった。

　俺はシアを見た。

「シア、もしかして——」

「訓練を続けるぞ」

　シアは遮って、訓練場の中央に歩いていった。背中がまっすぐだった。でも耳の赤みは遠目からでもわかった。

　レナが俺の耳元に来た。

「カイン、今気づいた？」

「何に」

「本当に鈍いね」

　レナは盛大にため息をついた。

―――――

　昼休み。

　レナが先に食事に行って、俺とシアが二人になった。

　訓練場の端に並んで座っていた。

　シアはずっと黙っていた。膝の上に手を置いて、前を向いていた。耳の赤みは少し落ち着いていた。

「シア」

「……なに」

「さっきはありがとう」

　シアはちらっと俺を見た。

「……何が」

「レナを引きはがしてくれたこと」

「……べつに」

「気になったのか、やっぱり」

　シアは少し黙った。

「……少し」

　俺は少し驚いた。シアが認めた。

「正直に言ってくれてありがとう」

「……うるさい」

　でも全然怒った声じゃなかった。むしろ少し恥ずかしそうだった。

「カイン」

「ん」

「レナのこと、好きなの」

　俺はシアを見た。シアは前を向いていた。でも手が膝の上でわずかに握られていた。

「好きじゃない。仲間として好きだけど、そういう意味じゃない」

　シアは少し黙った。

「……そう」

「なんで聞いたんだ」

「……気になっただけ」

　シアはそれ以上何も言わなかった。でも、さっきまで握っていた手が、そっと開いた。

　俺たちはしばらく並んで座っていた。

　シアがぽつりと言った。

「ねえ、カイン」

「ん」

「今日の勝負、見てた」

「そうか」

「……すごかった。レナに勝ったの、初めてだよね」

「初めてだよ」

「……嬉しかった」シアは前を向いたまま言った。「なんか、私まで嬉しくなった」

　俺はシアを見た。シアは前を向いていた。でもその口元が、少し緩んでいた。

「ありがとう、シア」

「……べつに」

　いつもの「べつに」だった。でも今日の「べつに」は特別柔らかかった。

―――――

　夕方、シアと一緒に市場の近くを歩いていた。

　魔族の子どもたちが走り回っていた。新しく建った家の前で、家族が話し合っている。賑やかだった。

「最近、本当に町みたいになってきたな」

「うん」シアは周りを見た。「前は考えられなかった」

「壁を張る前は、こういう景色はなかったのか」

「なかった。みんな、いつ攻めてくるかわからないから、あまり外に出なかった。子どもも、夕方になったら家の中に入ってた」

　俺は子どもたちを見た。今は日が落ちかけているのに、まだ元気に走り回っている。

「それが今は」

「今は外で遊んでる」シアは小さく言った。「夜になっても、明かりがついてる。笑い声が聞こえる」

　シアが俺を見た。二人だからか、いつもより目が柔らかかった。

「カインが来てから、全部変わった」

「俺だけじゃない」

「でも、カインがいなかったら変わらなかった」

　……返す言葉が見つからなかった。

　シアは前を向いて歩き続けた。

「……ありがとう、カイン」

「何回目だ、ありがとうは」

「何回でも言う」シアはちらっと俺を見た。「いけない？」

「全然いけなくない」

　シアはまた前を向いた。でも今度は、はっきりと口元が緩んでいた。

　笑った顔だった。

　一瞬だったけど、確かに笑っていた。

　俺はそれを見て、なんか胸のあたりがじわっとした。

　……なんだろうこれ。悪くない。全然悪くない。

―――――

　夜、宿舎に戻る前に、グラザードと少し話した。

「次の壁の拡張は来週から始める。準備はいいか」

「できてます」

「シアも同行させる。あいつがいると術式の展開が速い」

「助かります」

　グラザードは少し間を置いた。

「……シアの様子が変わったな」

「そうですか」

「昔はあんなに笑わなかった」

　俺は少し驚いた。

「笑ってましたか、今日」

「夕方、お前と市場の近くを歩いているとき。遠くから見えた」

　俺は今日のシアの顔を思い出した。口元が緩んでいた、あの一瞬。

「……そうか」

「よかった」グラザードは静かに言った。「本当に、よかった」

　それだけ言って、グラザードは執務室に戻っていった。

　俺は夜空を見上げた。

　星が出ていた。

　奇跡の壁が、遠くで静かに光っていた。