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■ 第15話「日常」

　集落が、変わっていた。

　朝、宿舎の窓を開けると、木を削る音が聞こえてきた。昨日はなかった柱が、広場の端に立っている。その周りに魔族の男たちが集まって、何か話し合っている。

　俺が外に出ると、テオが走ってきた。

「カイン！　見て見て！　家が建ってる！」

「知ってる。昨日から始まってたな」

「あそこ、南の駐屯地にいたフォルクさんの家だって！　集落に住むんだって！」

　テオは嬉しそうだった。俺も嬉しかった。

　フォルクという名前の兵士を俺は知っていた。南の戦闘のとき、ずっとここで戦ってきたと指揮官が言っていた男だ。三年間、あの砦にいた。

　その人が、今ここで家を建てている。

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　集落が、にぎやかになっていた。

　北、東、南に壁が立ってから、駐屯地にいた兵士たちが続々と集落に戻ってきた。長い間、戦場の近くにしか居場所がなかった人たちだ。家族がいる者は家族のもとへ。家族がいない者は、新しい家を建て始めた。

　毎日どこかで木を削る音がして、石を積む音がして、笑い声が聞こえた。

　集落が、少しずつ町になっていった。

　ガラが薬草を刻みながら言った。

「こんなに人が増えたのは、何十年ぶりかな」

「そんなに久しぶりなのか」

「戦線が迫ってきてからは、危ないから人が集まれなかった。集落はずっと小さいままだった」

　俺は窓の外を見た。新しい家の骨格が、広場の向こうに見えた。

「これからはどんどん増えるな」

「そうだな」ガラは俺を見た。「お前さんのおかげだ」

「みんなが建ててるんだよ」

「そのみんながここにいられるのは、お前さんのおかげだろう」

　……何も返せなかった。

　ガラは鍋をかき混ぜながら、静かに笑った。

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　休養の間、訓練は午前中だけになった。

　午後は自由だった。

　初日、俺が宿舎でぼんやりしていると、扉を叩く音がした。

　開けると、シアが立っていた。白い装束、真白の髪。小柄な身体で、何か言いたそうな顔をしていた。

「どうした」

「……市場に行く」

「そうか」

「……薬草の補充が必要で」

「うん」

「……ついてきてもいい」

　俺は少し驚いた。シアから誘ってきたのは初めてだった。

「いいよ。行こう」

　シアは「そう」と言って、少し俯いた。耳が赤かった。

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　集落の市場は、最近になって一気に広くなっていた。

　戻ってきた兵士たちが露店を出し始めていた。武具を直す鍛冶屋、乾燥させた食材を売る店、布を扱う店。人が増えると商いが生まれる。当たり前のことが、この集落では長い間できなかったんだと思うと、なんか胸に来るものがあった。

　シアは薬草屋の前で立ち止まった。店主の老魔族が、シアを見て深く頭を下げた。

「シア様、いつもありがとうございます」

「必要なものを補充したい。息吹草と青葉根を三束ずつ」

「かしこまりました」

　店主がシアの横の俺を見た。目が丸くなった。

「救世主様！」

「あ、どうも」

「いつもありがとうございます！　壁のおかげで安心して商売できます！」

「ありがとう、頑張ってください」

　店主が戻ると、シアがちらっと俺を見た。

「どこに行っても声をかけられるな」

「最近そうなんだよ」

「……大変じゃないか」

「まあ、嬉しいけどな」

　シアは少し黙ってから、小さく言った。

「……私も、嬉しい」

「え？」

「カインがそう言われてるの、私も嬉しいって言った」

　俺はシアを見た。シアは薬草を受け取りながら、前を向いていた。でも耳が赤かった。

　俺はなんか、胸が温かくなった。

「ありがとう」

「……べつに」

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　市場をひと回りした後、広場の端にある屋台で昼食を取ることになった。

　シアが「腹が減った」と言ったのが可愛かった。

　屋台のおばさんが串焼きを二本渡してくれた。魔族の肉料理は人間のものと少し違う香辛料を使っていて、最初は慣れなかったが今は好きだ。

　並んで腰掛けて、食べた。

「美味しいな」

「……うん」

「シアはここの屋台よく来るのか」

「あまり来ない。一人で来るのは……あまり好きじゃない」

「そうか。じゃあまた一緒に来るか」

　シアは串焼きを持ったまま、少し固まった。

「……来てもいい」

「じゃあ決まりだ」

　シアは串焼きを一口食べた。それ以上何も言わなかった。でも口元が、ほんの少し緩んでいた気がした。

　広場では、新しい家の建設が続いていた。男たちが木材を運んで、女たちが昼食を届けている。子どもたちが走り回っている。笑い声が、あちこちから聞こえてきた。

「賑やかになったな」

「……うん」シアは広場を見た。「前は、こんなじゃなかった」

「どんなだった」

「静かだった。人が少なくて。夜は特に、誰も歩いていなかった」

「それが今は」

「……夜も明かりがついてる家が増えた」シアは少し間を置いた。「いい、と思う」

　その声が柔らかかった。

　俺はシアの横顔を見た。夕日でも朝日でもない、昼の光を受けたシアの顔。白い肌、銀色の瞳、小さな白い角。いつもより少し口元が緩んでいた。

　集落一番の美女が、串焼きを食べながら広場を見ている。

　なんか、良い光景だと思った。

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　翌日の訓練の休憩中。

　俺とシアが並んで地面に座っていると、レナが水筒を持ってきた。

「はい、カイン」

「ありがとう」

　レナはシアにも水筒を渡した。シアは「ありがとう」と言った。

　レナが「え」という顔をした。

「シアちゃん今ありがとうって言った？」

「言った」

「珍しい」

「……普通に言う」

「今まで言ったことなかったじゃん」

　シアは少し黙った。

「……言うようにした」

「なんで？」

「……カインが、当たり前みたいに言うから」

　レナが俺を見た。俺はシアを見た。シアは水筒を見ていた。

「いいことだと思うけどな」と俺が言った。

「……うるさい」

　でもシアの声は、全然怒っていなかった。

　レナがこっそり俺の耳元に来た。

「シアちゃん、どんどん可愛くなってるね」

「そうか？」

「本当に鈍いね、カイン」

　レナはため息をついて、自分の水筒を飲んだ。

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　夕方、集落の外れを歩いていると、新しく建った家が並んでいた。

　まだ木の匂いがする。窓に明かりが灯っている。中から話し声が聞こえた。

　シアが横に来た。市場の帰りからずっと、自然に隣にいる。

「あの家、フォルクさんの家だ」

「そうか。できたんだな」

「昨日完成したって聞いた。集落の人たちが手伝ったって」

　シアは家を見た。

「魔族はそういうところがある。誰かが家を建てると、みんなで手伝う」

「いいな、そういうの」

「……人間は違うのか」

「全員じゃないけど、そういう文化はあんまりないかな」

　シアは少し黙った。

「……カインは、魔族に向いてると思う」

　俺はシアを見た。シアは家を見たまま言った。

「家族を大事にして、仲間を守る。カインはそういうことを自然にする。だから、向いてると思う」

「……ありがとう」

「べつに、思ったことを言っただけ」

　シアはそう言って歩き出した。

　俺はその背中を見ながら、思った。

　向いてると思う、か。

　この場所に、向いてると思ってもらえるなら。

　俺はここにいていいんだな、と。

　そう思った。