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■ 第14話「救世主様」

　軍議の間に入った瞬間、空気が違った。

　いつもは値踏みするような目で迎えられる。人間が混じることへの、隠しきれない警戒心。それが今日は、なかった。

　円卓に座っていた将たちが、一斉に立ち上がった。

　そして、頭を下げた。

　全員が。

　あの老将も。最初に異論を唱えた、あの人も。

　俺は少し固まった。

「……えっと」

「カイン・アーヴェル殿」老将が顔を上げた。「北、東、南。三方向に壁を張っていただいた。百年間、我々が夢にも思わなかったことを、あなたは成し遂げた。将一同、心より感謝申し上げる」

　また頭を下げた。

　俺は何を言えばいいのかわからなかった。

「……俺一人でやったわけじゃないです。シアがいなかったら術式の展開も半分の速さだったし、グラザード将軍が兵を動かしてくれたから守れた。俺はその一部です」

　老将は顔を上げて、俺を見た。

　目が柔らかかった。最初に会ったときとは全然違う目だった。

「それでも、あなたが来てくれたから、今日がある」

　グラザードが口を開いた。

「着席しろ。軍議を始める」

　将たちが座った。俺も座った。

　老将が言った。

「では、救世主様のご意見をまず伺いたい。今後の防衛戦略について」

　救世主様。

　その呼び方が、軍議の場で使われた。

　俺は地図を見た。三方向に壁が立った今、次にやることは決まっていた。

「壁の内側を広げていきます。少しずつ、でも確実に。奪われた土地を取り戻す」

　将たちが頷いた。

　誰も異論を唱えなかった。

―――――

　軍議が終わった後、廊下に出るとシアが待っていた。

　壁に背を預けて、腕を組んでいた。

「また待っていたのか」

「……通りかかっただけ」

「この廊下、宿舎と全然違う方向だぞ」

　シアは少し黙った。

「……軍議、長かった」

「二刻くらいかな」

「長い」

「そうだな」

　シアは俺の隣に並んで歩き始めた。腕を組んだまま、前を向いたまま。

「救世主様って呼ばれてた」

「聞こえてたのか」

「廊下まで聞こえてた」シアは少し間を置いた。「……どんな気分」

「まだ慣れない」

「そう」シアはちらっと俺を見た。「……似合ってると思う、けど」

　俺はシアを見た。シアは即座に前を向いた。耳が赤かった。

「ありがとう」

「……べつに」

　その「べつに」が、なんか可愛かった。

―――――

　翌朝の訓練。

　レナが来る前の、俺とシアの二人の時間。

「今日は何をやる？」

　シアが答える前に、レナが走り込んできた。

「おはよー！　救世主様！」

「やめてくれ」

「えー、でもみんなそう呼んでるよ」レナはシアを見た。「シアちゃんは何て呼んでるの」

「カインだ」シアは即答した。

「へー。下の名前で呼ぶんだ」

「……何がおかしい」

「いや、おかしくないけど」レナはにやっとした。「将軍でさえ救世主様って呼んでるのに、シアちゃんだけカインって呼んでるなあって」

　シアはレナを一瞥した。

「呼びたいように呼ぶ」

　それだけ言って、俺の方を向いた。

「訓練始めるぞ、カイン」

「あ、うん」

　レナが俺の耳元に寄ってきた。

「シアちゃん、カインって呼ぶとき声のトーン違うの気づいた？」

「気づかなかった」

「鈍すぎ」

　レナはため息をついて、訓練の準備を始めた。

―――――

　昼過ぎ、ガラのところに顔を出した。

　ガラは薬草を刻みながら、振り返りもせずに言った。

「救世主様がいらっしゃった」

「その呼び方やめてほしいんだが」

「慣れろ。集落中そう呼んでる」ガラは俺を見た。「シアはどうだ」

「どうって」

「最近、あの子の顔が変わった。柔らかくなった」

「そうか？」

「お前には見えないのか」ガラは呆れたように言った。「毎日一緒にいるだろう」

「なんか口調が少し変わったかなとは思ってるけど」

　ガラは薬草を鍋に放り込んだ。

「あの子がな、昨日ここに来たんだ。頭痛薬を補充しにな」

「そうか」

「で、言っていた。カインが薬を飲みすぎるから、多めに用意しておきたいって」

　俺は少し黙った。

「……シアが？」

「そうだ。自分から言いに来た。あの子が誰かのために何かを準備しに来たのは、初めてだ」

　ガラは俺を見た。

「わかるか、それがどういうことか」

「……わかる、と思う」

「本当にわかってるなら、ちゃんと大事にしてやれ」

　ガラは鍋を火にかけた。それ以上は何も言わなかった。

―――――

　夕方、俺は集落の外れで壁の様子を確認していた。

　白と紫の光が、静かに輝いている。三方向から集落を囲む壁。

　シアが来た。

　隣に立って、壁を見た。

「確認に来たのか」

「……うん」

　うん、と言った。

　シアが「うん」と言ったのを、俺は初めて聞いた気がした。

「最近、口調変わったか？」

　シアは少し固まった。

「……変わってない」

「なんか柔らかくなった気がして」

「気のせいだ」

「そうかな」

　しばらく沈黙が続いた。

　シアが壁を見たまま、小さな声で言った。

「……カインが、変えたんだと思う」

「俺が？」

「……なんでもない。忘れろ」

　シアは俺から顔を背けた。白い耳が赤くなっていた。

　俺はシアを見た。

　なんか言いたいことがあったんだろうな、とは思った。でもシアが言いたくないなら、聞かない。

「……そうか。まあ、変わっても変わらなくても、シアはシアだよ」

　シアは黙った。

　長い沈黙の後、シアはぽつりと言った。

「……ありがとう」

　その声が、いつもより柔らかかった。

　二人で、壁を見ていた。

　夕日が白と紫の光を橙色に染めていた。

―――――

　【シア】

　カインが変えたんだと思う、と言いかけて、シアは口を閉じた。

　言いすぎた。

　でも、本当のことだった。

　カインが来る前のシアは、誰かの隣に立つことを考えたことがなかった。誰かのために薬を用意することも、誰かの顔を見て心臓が跳ねることも、全部なかった。

　それが今は、全部ある。

　シアは壁を見ながら、こっそり胸を押さえた。

　カインの横顔が、夕日を受けて輝いていた。

　格好いいな、と思った。

　思ってしまった。

　シアは前を向いた。顔が熱い。でもカインは気づいていない。いつも通り、壁を見ている。

　レナの言葉が頭をよぎった。

　言わないと一生気づかないよ。

　……わかってる。

　でも、もう少しだけ。

　もう少しだけ、このままでいい。

　カインの隣が、温かかったから。

読んでいただき感謝いたします。

作者です。ここらへんで一度挨拶したくなり、書いております。

今は書くのがすごく楽しく書いております。１３０話あたりにさしかかるところです。

これからもカインの成長、そして周りの取り巻く仲間たち、環境、楽しんでいただけたら嬉しいです。

長くなりました、評価していただけたら励みになります。

ではまた！