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■ 第12話「南」

　集落に戻った翌日、グラザードから呼ばれた。

「南が激化している」

　執務室の地図を見た。南の境界線に、赤い印がいくつも増えていた。

「東に壁を張り始めたのを察知したのか。南から一気に押し込もうとしている」

「兵力は」

「三百以上。今まで南に回していた兵を全部集めてきた。今の駐屯兵では持ちこたえられない」

　俺は地図を見た。南の駐屯地は東より小さい。三百に対応できる戦力じゃない。

「すぐ行きます」

「俺も行く」グラザードは立ち上がった。「今回は総力戦だ」

―――――

　南の駐屯地に着いたとき、すでに戦闘が始まっていた。

　平野の向こうから、人間側の軍勢が押し寄せていた。鉄の鎧が陽光を反射して、きらきらと光っている。前衛の槍兵、後衛の弓兵、さらに後ろに魔法使いの部隊。三百——いや、もっといるかもしれない。

　魔族の兵が必死に防いでいたが、数が違いすぎた。じわじわと境界線が後退している。

　俺はシアと並んで丘の上に立った。

「カイン、術式の準備はできるか」

「できる。でもあの規模を全部封じるには——」

「広範囲展開だ」シアは平野を見ながら言った。「訓練でやっていただろう。封印術に息吹を乗せて、一点に集中させるんじゃなく、横に薄く広げる。威力は落ちるが、範囲が一気に広がる」

「やったことはあるけど、あの規模でやったことはない」

「できる」シアは俺を見た。「あなたならできる」

　シアが断言した。

　俺は一度深く息を吸った。

「わかった。やる」

―――――

　術式を展開し始めた。

　封印術の紋様を、今まで以上に横に広げていく。息吹を引き込んで、紋様全体に薄く均等に流し込む。

　魔力が一気に削られた。

「シア、薬」

　シアが即座に瓶を押しつけた。飲んだ。苦い。また展開する。

　紋様が、平野の幅を超えて広がっていった。白と紫の光が、横に横に伸びていく。

　十分だ。これで全員——

　解き放った。

―――――

　光が、爆ぜた。

　白と紫の光が平野を覆い尽くした。まるで地平線が割れたみたいだった。衝撃波が地面を走り、草が根こそぎ吹き飛んだ。

　前衛の槍兵が倒れた。弓兵が武器を取り落とした。魔法使いが杖を手放した。封印術が魔力回路を縛って、身体を動けなくしている。

　——倒した。

　……はずだった。

「カイン！」シアが叫んだ。「南側！封印が届いてない！」

　見た。

　南側に、まだ立っている兵がいた。五十人以上。封印の範囲からぎりぎり外れていた。俺の展開が足りなかった。南の端が薄すぎた。

　五十人が、こちらに向かって走り出していた。先頭に騎兵がいた。速い。

　俺の魔力はもうほとんど残っていない。広範囲展開で全部使い果たした。

「グラザード！」

「見えている！兵を回す！」

　グラザードが剣を抜いた。魔族の兵士たちが南側に走った。レナが飛び出していった。

　ぶつかった。剣と剣がぶつかる音。魔法が飛ぶ音。叫び声。

　だが五十対二十。数が足りない。

　レナが斬られた。腕から血が出た。脚にも。それでも剣を振っている。

　グラザードが三人を同時に相手にしていた。額から血が出ていた。

　魔族の兵士が一人、地面に倒れた。

　——俺の封印が届いていれば、誰も血を流さなくてよかった。

　俺が空っぽだから、みんなが血を流してる。

「カイン！」シアが俺を見た。「もう一発撃てるか！」

「……魔力がほとんどない。無理だ」

　シアの顔が、一瞬だけ歪んだ。すぐに戻った。

「なら私が——」

「シアの魔力じゃ足りない」

「……わかってる」

　シアの声が震えていた。

―――――

　南側を突破されたら、その先は集落だ。

　テオがいる。ガラがいる。あの湧き水がある。やっとできた畑がある。テオが「川だ！」って叫んだあの場所がある。

　あの壁を作ったとき。俺は叫んだ。「救世主にだってなってやる」と。

　なのに今、空っぽの身体で丘の上に座ってる。仲間が血を流してるのを見てるだけ。

　——何やってんだよ俺。

　——立てよ。

　——足手まといのままでいいのかよ。

　レナが血を流しながら剣を振っている。退かない。

　グラザードが歯を食いしばって三人を捌いている。退かない。

　兵士たちが、数で押されながらも一歩も退かない。

　——この人たちが退かないのに、俺が座ってるのか。

　——この人たちは、後ろに俺がいるから退かないんだ。

　——救世主がいるから。まだ希望があるから。

　立ち上がった。

「カイン！？」シアが目を見開いた。

「シア」

　俺はシアを見た。

「——救世主が座ってたら、誰が立つんだ」

　シアが息を飲んだ。

　身体の底を探った。魔力回路の奥の奥。もう空だと思っていた場所。

　——あった。

　ほんの少し。火種みたいに小さな魔力が、回路の一番深いところに残っていた。使ったら回路が焼ける。たぶん意識も飛ぶ。

　でもある。

　術式を展開した。

　激痛が走った。空っぽの回路に無理やり魔力を通している。血管に砂利を流すみたいな痛み。視界が白くなった。涙が出た。

「カイン！！　止まれ！！」シアが叫んだ。

　止まらない。

　紋様が宙に浮かんだ。白と紫の光。

　——弱い。

　光がぼんやりしていた。魔力が足りない。さっきの広範囲展開とは比べ物にならないくらい薄い。こんなので五十人は止められない。

「足りない……」

　声が漏れた。白と紫の紋様が揺れていた。消えかけていた。

　——足りねぇのかよ。これが俺の全部なのかよ。

　レナが血を流している。グラザードが三人相手にしている。兵士が倒れた。

　あいつらが命をかけてるのに、俺のこれが「全部」なのか。

「——ここで折れたら、信じてくれたあいつらの気持ちまで折れる」

「——信じてくれた人の前で、足りないなんて言葉は使わない」

「——やれるだろ……！！　もっとやれるだろ俺ぇぇぇえええ！！」

　叫んだ。自分に。身体の底に向かって。もっと出ろ。足りないなら絞り出せ。空っぽの先にまだ何かあるだろ。

　——そのとき。

　応えるように。

　碧い光が、混じった。

　俺の瞳から。碧い瞳の奥から、光が溢れ出していた。

　見たことのない光だった。白と紫じゃない。もっと深い。もっと透き通った。碧い光が紋様に流れ込んで、消えかけていた術式を塗り替えていく。

　弱かった紋様が、碧い光を帯びた瞬間に強くなった。脈打つように。生きているように。

　シアが凍りついた。

「……何だ……あの光は……」

　俺にもわからない。身体の奥から勝手に出てきた。限界を超えた先の、何か。

　でも——温かかった。この光は味方だ。

　碧い紋様が浮かんでいた。小さかった。さっきの広範囲とは比べ物にならない。でもいい。あの五十人に届けばいい。血を流しながら戦っている仲間の向こうに見える、人間の兵に向けて。

「——守りたいものがある奴は、限界の先にいけるんだよ」

「——こんな逆境乗り切らないでなにが救世主だバカ野郎！　これが俺のありったけだぁぁぁあああ！！」

　碧が、爆ぜた。

　一瞬だった。丘を中心に碧い衝撃波が走って、南の平野を呑み込んだ。

　五十人の脚が止まった。

　全員が、同時に膝をついた。封印術が魔力回路を縛った。立てない。走れない。

　レナが駆け抜けた。

「今だ！！」

　グラザードが剣を振り上げた。

「押し返せ！！」

　魔族の兵士たちが突進した。動けない人間の兵を次々に拘束していく。

　終わった。

　三百の軍勢が、全員動けなくなった。

―――――

　俺は丘の上で倒れた。前のめりに。顔から地面に突っ込んだ。

「カイン！！」

　シアの声が聞こえた。遠かった。

　身体が動かない。指一本動かない。魔力回路が完全に空。空を通り越して焼けてるかもしれない。

　でも。

　勝った。

　守った。

　集落は無事だ。テオは無事だ。湧き水も、畑も、川も。

　……立ったからには、やれよ。

　自分で自分に言った言葉が、まだ胸に残ってる。

　恥ずかしい台詞だ。でも立った。やった。

　意識が遠くなっていく。

「カイン！目を開けろ！カイン！！」

　シアの声だった。近い。顔の横で叫んでいる。

　手が触れた。小さくて冷たい手。シアの手だ。俺の顔に触れていた。

「死ぬな！死ぬなカイン！」

　シアが叫んでいた。あの無表情のシアが。

　死なないよ。まだやることが山ほどあるんだから。

　口が動かなかった。だから心の中で言った。

　大丈夫だ、シア。俺は——

　意識が、落ちた。

―――――

　目が覚めたら、天井があった。

　駐屯地の寝台だった。身体中が痛い。指先に感覚がない。

　横を見た。

　シアが椅子に座っていた。

　俺の寝台の横に。術式書を膝の上に置いて。でも読んでいなかった。俺の顔を見ていた。

　目が合った。

　シアの目が赤かった。泣いた痕だった。

「……起きたか」

「起きた」

「……ばか」

　シアの声が震えていた。

「二度とあんなことをするな」

「みんな無事か」

「無事だ。レナも怪我を手当てした。兵の死者はいない。お前が一番重傷だ」

「そうか」

「そうか、じゃない」

　シアは俺を睨んだ。銀色の瞳が、怒りと安堵と、もう一つ何かが混じった目で俺を見ていた。

「……さっきの碧い光。あれは何だ」

「……わからない。勝手に出てきた」

「見たことがない。白と紫の封印術と全く違う。あんな色の術式は、文献にもない」

「本当にわからないんだ。でも——悪いものじゃなかった。温かかった」

　シアは少し黙った。

「……調べる。あの光が何なのか」

「頼む」

「あと」

「ん」

「……ありがとう。守ってくれて」

　シアが言った。小さく。

　俺は少し笑った。笑うと全身が痛かった。

「救世主の仕事だ」

　シアは何も言わなかった。

　ただ、俺の手を握っていた。小さくて冷たい手で。

　強く。

―――――

　夕方、身体を引きずって外に出た。シアに止められたけど聞かなかった。

　南の壁を張り始めた。

　戦闘の後で魔力がほとんどないのは辛かった。回路がまだ悲鳴を上げている。でも今張らなければまた攻めてくる。シアが術式の展開を誘導して、俺が息吹を引き込む。

　日が落ちる頃には、南の壁の半分が完成していた。

　魔族の兵士たちが、伸びていく壁を見ていた。

　一人が隣の仲間に小声で言った。

「本当に救世主様だな」

　俺に聞こえていると思っていないのか、普通の声量だった。

　俺は前を向いたまま、術式を続けた。

　救世主、か。

　あのとき、グラザードに「なれますかね」と聞いた。

　今は——少しだけ、そうかもしれない、と思えた。

―――――

　夜、焚き火の前に座っていた。身体中が痛い。

　シアが横に来た。毛布を一枚持っていた。俺の肩にかけた。無言で。

「ありがとう」

「風が冷たい。魔力が減っているときに体が冷えると回復が遅くなる」

「そうか」

　シアは俺の隣に座った。焚き火の火が、シアの真白の髪を橙色に染めていた。

　しばらく二人で火を見ていた。

「カイン」

「ん」

「さっきの碧い光……あれで、みんなを守った」

「……勝手に出てきただけだ」

　シアは少し黙った。

「……ありがとう」

　シアが礼を言った。今日二回目だった。

「あと」

「ん」

「あんなに叫ぶカインを初めて見た」

「……恥ずかしいからやめてくれ」

「恥ずかしくない。……かっこよかった」

　シアはそれだけ言って、火に目を戻した。耳が赤かった。焚き火のせいかもしれない。でも絶対そうじゃない。

「気にするな。当然のことをしただけだ」

　シアは何も言わなかった。

　ただ、毛布の端をそっと掴んだ。

　俺にかけてくれた毛布の、端っこを。

　それだけだった。

　でもその指が、離れなかった。朝まで。