ヴェルデ・碧の力 —パーティー全員に嵌められ魔族領に捨てられた俺、封印術が覚醒してなぜか魔族に救世主と崇められる—

第2章

■ 第10話「東へ」

　軍議から三日後、東の駐屯地に向かうことになった。

　人間側の侵攻が最も激しいのは東だ。地形が平坦で大軍が動きやすい。奇跡の壁を東にも張れれば、防衛の要になる。

　朝、集落の入り口に馬が二頭用意されていた。

　グラザードが腕を組んで立っていた。

「東の駐屯地まで半日かかる。日が落ちる前には着きたい」

「わかりました」

　俺は馬に乗った。

　シアがそこにいた。白い装束に真白の髪。小柄な身体で馬の前に立って、じっと馬を見ていた。

　馬の方もシアを見ていた。

「シア、馬は乗れるか」

　シアは少し間を置いてから答えた。

「……乗れない」

「乗れないのか」

「乗れないと言っている」

　グラザードが口を開いた。

「シア、カインの馬の後ろに乗れ」

　シアは黙った。

　一拍置いて、口を開いた。

「……カインの術式と息吹の反応を移動中も観察したい。後ろに乗った方が魔力の流れを直接確認できる」

　グラザードは無言でシアを見た。

　シアは視線を馬に向けたまま、動かなかった。

「……そうか」グラザードは短く言った。「ではそうしろ」

　俺は手を伸ばした。シアの手首を掴んで、後ろに引き上げる。シアの小柄な身体が俺の後ろに収まった。背中に、シアの重さが伝わってくる。軽い。

「掴まっておけ。落ちるぞ」

「……わかった」

　細い指が、俺の外套の背中をそっと掴んだ。

―――――

　グラザードは二頭の馬が駐屯地に向かって歩き始めるのを見送った。

　シアが後ろでカインの外套を掴んでいる姿が、遠ざかっていく。

　グラザードはしばらくその背中を見ていた。

　副官のベルドが横に立った。三十代の男で、角に古い傷の痕がある。

「将軍、出発しなくていいのですか」

「少し待て」

　グラザードは動かなかった。

　二頭の馬が集落の外れに差しかかったとき、グラザードは小さく息を吐いた。

「ベルド」

「はい」

「シアが誰かの馬に乗るのを、お前は見たことがあるか」

　ベルドは少し考えた。

「……ないですね」

「俺もない」

　グラザードは腕を組んだ。

「あの子が集落に来たのは、五歳のときだ。ムルトゥス殿に引き取られて、ずっと予言の修行だけをしてきた。友達もいなかった。誰にも心を開かなかった」

「……はい」

「それが今、人間の男の馬の後ろに自分から乗った」

　ベルドは黙った。

　グラザードは遠くなっていく二頭の馬を見た。もう小さくなっていた。

「からかい半分で言うが」グラザードは口元をわずかに緩めた。「好きな男でもできたんじゃないか、あれは」

「……そうかもしれませんね」ベルドも苦笑した。「シア様らしくない言い訳でしたし」

「術式の観察な」グラザードは小さく笑った。「移動中にわざわざ後ろに乗って確認するような術式はない。あいつもわかっているはずだが」

　しばらく沈黙が続いた。

「……よかった」

　グラザードは静かに言った。

「心配していたんだ、ずっと。あの子のことが。集落の誰とも馴染めないで、一人で予言書ばかり読んでいた。このまま誰とも関わらずに生きていくのかと思っていた」

　ベルドは何も言わなかった。

「魔族は家族を大切にする。仲間を大切にする。それがこの種族の根っこだ。なのにシアには長い間、それがなかった」

　グラザードは目を細めた。

「人間だろうと何だろうと、あの子の隣に立てる奴がいるなら、それでいい」

　二頭の馬は、もう見えなくなっていた。

―――――

　馬で走ること二刻ほど。

　東の景色は、集落周辺とは違っていた。

　木々が少ない。草も枯れている。地面が踏み荒らされた痕が随所にある。何度も戦場になってきた土地の傷だ。

　途中、丘の上から広い谷間が見えた。

　そこに、何かの遺構があった。

　石造りの壁が崩れかけている。低く丸みを帯びた建築様式——集落の建物と同じだ。

「あれは」

　シアが背後で小さく息を吸った。

「……ヴェントルの集落跡だ」

「集落跡？」

「四十年前に、人間に奪われた集落。住民は全員追い出された。家は壊された。墓地は……」

　シアの声が止まった。

　俺は目を凝らした。崩れた壁の向こうに、土を掘り返された跡が見えた。魔族の墓標だったのだろう、石柱が倒され、割られていた。土の中身を漁ったような痕跡もあった。

「墓まで荒らしたのか」

「魔族の遺骨には、角が残る。角には息吹が蓄積されている。人間はそれを素材として売った」

　シアの声は平坦だった。でも俺の外套を握る指先に、力が入っていた。

　谷間の遺構が後ろに流れていく。壊された家。荒らされた墓。四十年間、誰も戻れなかった場所。

　俺は人間の側にいた。ついこの前まで。人間として戦っていた。王国の冒険者として。

　こういうことが行われていたのを、俺は知らなかった。知ろうともしなかった。

「ここも昔は豊かだったのか」

　俺が聞くと、背後のシアが少し間を置いて答えた。

「……らしい。私が来る前の話だから、直接は知らない」

「そうか」

「ムルトゥス様から聞いた。東には大きな川があって、魚がたくさんいたと。子どもたちが泳いでいたと」

　俺は枯れた地面を見た。

　その川がどこにあるのか、今はわからなかった。人間側の領土になっているのか、干上がってしまったのか。

「取り戻すよ」

　俺が言うと、シアは黙った。

　しばらくして、背中に少しだけ力が込められた。

　シアが外套を握る力が、わずかに強くなっていた。

　それだけだった。

　でも俺には、それで十分だった。

―――――

　駐屯地に着いたのは昼過ぎだった。

　石造りの砦が丘の上に建っていた。魔族の兵が五十人ほど駐屯している。全員、疲弊した顔をしていた。

　砦の指揮官が出迎えた。三十代の女性だった。短い黒髪、鋭い目元、鎧に古い傷の痕がいくつもある。角は左右で長さが違った。戦闘で片方が折れたのだろう。

「グラザード将軍から話は聞いています。カイン殿ですね」

「カイン・アーヴェルです。よろしくお願いします」

　指揮官は俺をじっと見た。値踏みする目だった。でも敵意ではない。確かめようとしている目だ。

「奇跡の壁、本当に張れるのですか」

「やってみます」

「……頼みます」指揮官は深く頭を下げた。「うちの兵はもう限界です。三年間、ここで戦い続けている。早く終わらせてやりたい」

　その言葉が、静かに胸に刺さった。

　三年間。俺が勇者パーティーにいた期間と同じだ。

　俺は頷いた。

「必ずやります」

―――――

　夕方、砦の見晴らし台に上がった。

　東の平野が一望できた。広大な平地が、地平線まで続いている。その向こうに、人間側の陣営の明かりが見えた。

　シアが横に立った。白い装束が夕風に揺れている。肩がぎりぎり俺の腕に触れそうな距離だった。シアは気づいていないのか、気にしていないのか、動かなかった。

「広いな」

「ここに壁を張れれば、東からの侵攻は完全に止められる」シアは平野を見ながら言った。「でも北より規模が大きい。時間がかかる」

「シアに手伝ってもらえれば早い」

「……当然、手伝う」

「ありがとう」

　シアは黙った。

　夕日が平野を赤く染めていた。枯れた草が風に揺れている。かつて川があった場所を、俺はなんとなく目で探した。

「カイン」

「ん」

「さっき、取り戻すと言っていた」

「言ったよ」

「……本当にできると思っているのか」

　俺はシアを見た。シアは平野を見たまま、こちらを向かなかった。でもその横顔が、いつもより少し柔らかかった。

「できるよ」

「根拠は」

「北でできたから」

　シアは少し黙った。

「……それだけか」

「それだけで十分じゃないか」

　シアはまた黙った。

　しばらくして、小さく鼻を鳴らした。

「……そうかもしれない」

　それだけだった。

　でもシアの肩から、少しだけ力が抜けた気がした。

　夕日が沈んでいく。

　明日から、東の壁を張り始める。