ヴェルデ・碧の力 —パーティー全員に嵌められ魔族領に捨てられた俺、封印術が覚醒してなぜか魔族に救世主と崇められる—

第1章

■第1話 「3年間の意味とは。仲間とは。」

　頭から糞尿をかぶっている。

　柱に縛られたまま、顔を背けることもできない。額から血が出ている。石を投げたのは、昨日まで俺が守っていた民衆だった。

　三年間、誰よりも仲間を守ってきた。

　その結果が、これだ。

　王都の中央広場。数百人の視線が降り注いでいる。

　両腕を後ろに回され、胴と足を太い縄で幾重にも巻かれている。魔力封じの枷が両手首に食い込んで、結界も封印術も何も使えない。

　周囲の視線は憐れみじゃない。蔑みだ。

「魔族の密通者め」

「勇者様のパーティーに潜り込んでいたのか」

「さっさと瘴気帯に捨ててしまえ」

　石がまた飛んできた。

　三年間、こいつらを守るために戦ってきた。

　今日まで。

―――――

　今朝、宿舎で目を覚ますと王国騎士団が待っていた。

「カイン・アーヴェル。魔族への内通の疑いにより、王命で身柄を拘束する」

　内通？　魔族へ？　俺が？

　意味がわからないまま枷を嵌められた。魔力が消えていく。支援術師として十年かけて積み上げてきた力が、ぷつりと途絶えた。

　引きずられながら仲間たちの顔を探した。

　アルベルト。ダイゴ。エレナ。ザック。

　四人はそこにいた。

　助けに来たのではなかった。

―――――

　広場の高台に、勇者アルベルトが立っていた。

　金の鎧。白銀の外套。民衆が憧れる光の勇者そのものの姿だ。その隣に、教会の枢機卿グレゴリウスが座っている。

　アルベルトは俺を見下ろした。その瞳に迷いは一切なかった。

「カイン・アーヴェル。貴様の裏切りを、ここで明らかにする」

　アルベルトは民衆に向き直った。

「この男は白銀の髪と、吸い込まれるような碧い瞳で我々の信頼を得ていた。整った顔と穏やかな物腰で、誰もが味方だと信じていた。我がパーティーの華として迎え入れたことを、今は悔やんでいる。だがその裏で、魔族と通じていたのだ」

　どよめきが広がった。アルベルトは頷いて見せた。民衆を掌握する仕草が、いちいち堂に入っている。

　何を言っても無駄だと、もうわかっていた。

―――――

　最初に証言台に立ったのはザックだった。

　赤毛の盗賊は泣きそうな顔を作った。見事な演技だった。

「カインが魔族の密使と接触しているところを、俺は見ました。信じたくなくて、報告できなかった。仲間だと思っていたから」

　ザックは俯いた。肩が震えている。

「信じてたのにな、カイン……」

　野次馬の一人が「ひどい」と呟いた。俺へ向けられた言葉だった。

　ザック。お前は三年間、ずっとこういうやつだったのか。

―――――

　次はエレナだった。

　漆黒の髪を束ねた魔術師が、羊皮紙を取り出した。

「カインの封印術に、魔族由来の技法が混入していることを確認しました。魔族から直接技術を受け取った者にしか再現できない構造です」

　エレナは一瞬だけ俺を見た。その目は冷たかった。怒りでも後ろめたさでもない。計算の目だった。

　俺の封印術は魔族由来じゃない。独学で開発した人間の術式だ。誰より詳しいエレナが知らないはずがない。

　知っていて、嘘をついた。

―――――

　ダイゴは短かった。

「カインの結界は一度も役に立ったことがない。足手まといだと、ずっと思っていた」

　それだけだった。

　ただそれだけで、俺の三年間が「足手まとい」の一言に塗り替えられた。

　大剣の柄を握るその手に、俺が補助魔法をかけた傷の痕が残っていた。

―――――

　最後にアルベルトが口を開いた。

「俺自身も目撃している。カインが魔族の密使と接触するのを。信じたくなかった。カインは仲間だったから。……甘かったな、俺も」

　憂いを帯びた表情。英雄らしい苦悩を、完璧に演じている。

　そのとき、俺は口を開いた。

　黙っているつもりだった。何を言っても無駄だとわかっていた。でも、一つだけ。

「……リーナに聞いてくれ」

　広場が、少しだけ静まった。

「聖女リーナ・フォーレンに確認を取ってくれ。俺が魔族と通じていたかどうか、あいつが一番よく知っている」

　リーナは嘘をつかない。パーティーで唯一、俺と本当に気が合った仲間だ。リーナがここにいれば、こいつらの証言の矛盾を全部突いてくれる。

　アルベルトの目が、一瞬だけ細くなった。

　枢機卿グレゴリウスが口を開いた。穏やかな、しかし一切の隙のない声だった。

「聖女リーナ・フォーレンは現在、遠方の教会にて負傷者の治療にあたっております。本日の審問には間に合いませぬ」

「なら待てばいい。リーナが戻ってからでも——」

「待つ必要はない」アルベルトが遮った。「四人の証言と物証が揃っている。これ以上何を確認する」

　民衆が頷いた。もう決まっていた。最初から決まっていた。

　俺はアルベルトを見た。

　こいつが日を選んだのだと、そのとき確信した。リーナがいない日を。リーナがいれば黙っていなかったから。唯一の味方を遠ざけた上で、この茶番を仕組んだのだ。

　俺の中で、何かが静かに冷えた。

　熱い怒りじゃない。もっとずっと冷たい何かが、胸の奥に落ちていく感覚だった。

「光の神の御名において、カイン・アーヴェルを魔族への内通罪で断罪する」

　歓声が上がった。拍手まで起きた。

　俺は柱に縛られたまま、ただ空を見ていた。

―――――

「刑の執行を始める」

　枢機卿グレゴリウスの声が広場に落ちた。

　騎士が二人、近づいてくる。一人の手に膨らんだ革袋があった。漂ってくる臭いで何かわかった。嫌でもわかった。

「待て。俺は何もして――」

　革袋の口が開いた。

　頭から全部かぶった。

　どろりとした重さが頭皮を伝って顔を覆った。髪に絡みつき、額の傷口に染みて、目元に滲んでくる。臭いが鼻腔に叩き込まれた。吐き気が込み上げる。

　ただ降り注ぐものを全部受け続けるしかなかった。

　もう一人の騎士が二つ目の袋を持ち上げた。固形のものが混じっていた。それが何かは、考えたくなかった。

「ざまあみろ！」

「魔族の犬にはお似合いだ！」

「汚らわしい！」

　俺は目を閉じた。

　瞼の裏で三年間が浮かんだ。ダイゴを守った夜。エレナの魔力切れに付き添った夜。アルベルトの突撃を何度も援護した日々。

　全部、この一瞬で汚された。

　アルベルトが高台から俺を見下ろしていた。

「本当の地獄はここからだ、カイン」

　その瞳に、昏い満足感が宿っていた。

　こいつは最初から俺を消すつもりだった。理由はリーナだ。リーナが俺に懐いているのが許せなかったんだろう。

　馬鹿らしい。そんな理由で、三年間が終わった。

―――――

　最後にザックが近づいてきた。俺の顔の前にしゃがんで、小声で言う。

「荷物、もらっとくな。置いといても腐るだけだし」

　返事を待たず立ち上がって、宿舎に向かっていった。

　リーナのお守りも、あの中に入っていた。旅の安全を願って、リーナが手縫いで作ってくれたものだ。

―――――

　縄を解かれ、丸太ごと荷馬車に押し込まれた。枷は外されなかった。

　行き先は、瘴気帯。

　人間が踏み込めば数時間と保たない、呪われた霧の地帯だ。瘴気は人間の魔力と反発して、皮膚から侵食し、体内の魔力回路を焼き切っていく。最初は熱い。次第に燃えるように痛くなる。そして内側から崩れるように死ぬ。

　丸太に縛られたまま放り込まれれば、逃げることも助けを呼ぶこともできない。ただ焼かれながら死を待つだけだ。

　荷馬車の揺れに身を任せながら、俺は空を見ていた。

　相変わらず、晴れていた。

　怒りはあった。悲しみもあった。恐怖も、あった。

　でもそれより強く胸を占めていたのは、冷たい確信だった。

　――いつか、必ず。一人ずつ。そいつにとって、一番痛い方法で。

　俺はまだ、死んでいない。

―――――

　瘴気帯の入り口で荷馬車が止まった。

　騎士たちが丸太ごと俺を担ぎ上げて、霧の縁まで運んでそのまま放り投げた。

　地面に叩きつけられた衝撃で息が詰まる。丸太に縛られているから何もできない。顔を上げれば白い霧が視界を覆っていた。

　もう霧の中だった。

　騎士たちの足音が遠ざかっていく。振り返ることもなく、言葉一つかけることもなく。

　当然だ。死人に言葉は要らない。

　瘴気が肌に触れた。身構えた。焼かれる痛みを、覚悟した。

　だが。

　熱くない。冷たくもない。

　温かかった。

　まるで、ずっと探していた何かが、やっと手の届く場所に来たような感覚だった。

　魔力封じの枷が、かすかに軋んでいた。封じられているはずの魔力が、霧の中で何かに反応している。瘴気と魔力が反発するのではなく——引き合っている。

　意味がわからなかった。ただ、確かなことが一つあった。

　俺は、死んでいない。

　霧が濃くなっていく。普通の人間なら限界のはずだ。それなのに、じわじわと何かが満ちてくる感覚があった。

　そのとき。霧の奥から、足音が聞こえた。

「……いた。人間だ」

　低い声だった。人間のものではない、微妙に音域が違う声。

　霧の中から現れたのは、三つの影だった。

　頭に、角が生えていた。

　意識が途切れる寸前、俺は思った。

　魔族か。

　ここで魔族に殺されれば、アルベルトたちの嘘が本当になる。皮肉だな、と思った。

　だが次の瞬間、俺の身体を抱え上げた腕は、思いのほか丁寧だった。

「生きている。急げ、領内に連れて帰る」

「でも、人間ですよ？　なんで息吹帯の中を歩いて……」

「わからん。だが、死にかけを見捨てるのは、我らの流儀じゃない」

　その声を最後に、俺の意識は落ちた。