受験生応援三部作『青いマフラーと、冷たい缶コーヒー』

　2月25日。

　午前7時30分。駅のホームは、鋭い刃物のような冬の空気に満ちていた。

　相原航平は、凍える手で参考書を握りしめていた。英単語帳の角はボロボロに丸まり、付箋の山がこれまでの「戦いの跡」を物語っている。けれど、どれだけ詰め込んでも、頭の中のバケツには穴が開いているんじゃないかと思えるほど、自信がこぼれ落ちていく。

（もし、失敗したら。もし、あの一問が解けなかったら……）

　心臓の鼓動が、ダウンジャケット越しに伝わるほど速い。隣に立つ人々がみんな自分より賢そうに見え、吐き出す息の白ささえ、自分だけが薄いような気がした。

　――昨日の夜、母が言っていた言葉が、ふいに浮かぶ。

「体だけは冷やさないでね。結果はどうであれ、ここまで来た航平は、もう誇りだから」

　父は多くを語らなかった。ただ、玄関で靴を履く航平の背中に、少し不器用に手を置いて、「行ってこい」と一言だけ言った。その重みが、今になって胸に沁みる。

　高校最後のホームルームで、担任が黒板に大きく書いた言葉も思い出す。

『努力は、試験の席で君を裏切らない』

　分かっている。分かっているはずなのに、不安は容赦なく胸を締めつけてくる。

「……あの、それ。去年の私と同じです」

　不意に横から声をかけられ、航平は肩を震わせた。

　隣に立っていたのは、紺色のコートを着た、大学生くらいの女性だった。彼女は穏やかに微笑みながら、航平の持っている参考書を指差した。

「その単語帳。私もボロボロになるまで使ってました。最後の方は、もはや紙の塊みたいになっちゃいますよね」

　航平は戸惑いながらも、「あ……はい」と短く答えた。

　彼女はカバンから、大学のロゴが入ったストラップのパスケースを取り出した。

「私は今、あそこの坂の上にある大学の2年生です。2年前の今日、私も今の君と同じ場所で、同じくらい震えてました。足の先まで冷えて、鉛筆を握る感覚もなくて。世界で自分だけが置いていかれるような、変な孤独感があって」

　航平は驚いて彼女を見た。彼女の凛とした佇まいからは、そんな弱気な過去は想像もできなかった。

「でもね」

　彼女は自販機の方へ歩き出し、戻ってくると、一本の缶コーヒーを航平の手に握らせた。

　――温かい缶だった。

「大丈夫。今日まで君が積み上げてきたものは、君が思っているよりずっと、君の味方をしてくれるから」

　缶の熱が、かじかんだ指先から、胸の奥へとゆっくり染み込んでいく。

「試験中、もし真っ白になったら、そのボロボロの参考書を思い出して。あれをやり遂げた自分を、誰よりも自分が信じてあげて」

　一瞬、言葉に詰まったように笑って、彼女は続けた。

「大学で待ってるよ。春、このキャンパスで君に会えるのを楽しみにしてるから」

　電車の入線音がホームに響く。

　彼女は「頑張れ！」と小さく拳を握ってみせると、反対側のホームへと歩いていった。

　航平は、温かい缶を両手で包み込んだ。

　不思議と、さっきまでの震えは止まっていた。

　電車に揺られ、試験会場に向かう。

　問題用紙を開いた瞬間、胸が一度だけ強く鳴った。

　――大丈夫だ。

　分からない問題はあった。それでも、手は止まらなかった。

　夜遅くまで机に向かった自分。眠気と戦いながら覚えた単語。先生の声。家族の背中。

　そして、あの朝の、青いマフラーの彼女の声。

　すべてが、今の自分の背中を押していた。

　　　　　＊

　合格発表の日。

　三月の風は、もう冬ほど冷たくなかった。

　大学の掲示板の前で、航平は自分の受験番号を探していた。

　指が、無意識に震える。

　――あった。

　一瞬、理解できなかった。

　次の瞬間、これまで「大丈夫だよ」と言い続けてくれた家族の声が、全部まとめて胸に押し寄せてきて、視界が滲んだ。

「……あ、あった……」

　声が、かすれていた。

　スマートフォンを取り出し、母に電話をかける。

　出た瞬間、言葉にならなかった。

『航平？　どうだった？』

「……受かって、た」

　一拍置いて、受話器の向こうで、嗚咽が漏れた。

　父の「よくやったな」という低い声も聞こえる。

　電話を切ったあと、航平は掲示板を見上げた。

　ふと、あの日のホームを思い出す。

　青いマフラー。

　温かい缶コーヒー。

　名前も知らない、けれど確かに背中を押してくれた人。

「春、会えるかな」

　そう呟いて、航平は笑った。

　カバンの中の参考書は、相変わらず重い。

　けれどそれは、もう不安の重さではなかった。

　未来へ進むために――確かに自分が積み上げてきた、誇りの重みだった。