出戻りマーメイド

第90話 三月三日（真鈴サイド）

　ふっふっふっ。あの邪魔な女は今日もいないのよね。

　学校から帰ってきた私は、ランニング用の服装に着替えて時を待つ。

　今日は三月三日、ひな祭りだっけか。私が知らない風習だけど、なんにしてもあの女がいないのは大きいわ。

　さあ、なんとしてもお兄ちゃんを私のとりこにしていかなきゃね。

　私はお兄ちゃんが帰ってくるまでの間、とにかく体をほぐして待つことにした。

「ただいまー」

　しばらくすると、お兄ちゃんが帰ってきた。

「お帰り、お兄ちゃん」

「おう、真鈴。ちょっと待ってろ。今、荷物置いてくるからな」

「うん、待ってる」

　学校から帰ってきたお兄ちゃんは、ドタドタとうるさい足音を立てながら、階段を上がっていった。

　再び降りてくると、私の頭に手を置いて声をかけてきた。

「それじゃ、走りに行くか」

「うん」

　私は嬉しそうに微笑むと、お兄ちゃんと一緒に家を出ていく。

　走り始めたお兄ちゃんは、私の足に合わせるように速度を落として走ってくれる。

　お兄ちゃんは基本的に、誰にでも優しい。ああ、あの頃からあの人は変わっていないんだなって、そう思わされる瞬間だ。

　こんな性格だからこそ、あの女にもあんな風に優しかったんだろう。

　でも、別に恋仲に発展しているわけではないので、やっぱりそこは生まれ変わっても変わらなかったんだなと思う。

　こういうところを見てしまうと、あの頃の想いが蘇ってきてしまう。

（ああ、ダメ。まだ我慢の時よ。今はあの女を排除することだけを考えておかなきゃ……）

　自分のものにしてしまいたい気持ちが強まる中、私はぐっとこらえてお兄ちゃんの後ろをついて走っていく。

　それにしても、沈黙がなかなか耐え切れない。

　お兄ちゃんと何かを話しをしたいとは思うけれど、私の体力じゃついていくので精一杯。私の呼吸はちょっとずつ苦しくなってくる。

　ちょうど信号待ちになる。

「大丈夫か、真鈴」

　私の方へと目を向けたお兄ちゃんが声をかけてくる。

「へ、平気だよ……」

　私は息を切らせながら、お兄ちゃんの質問に答える。

　だけど、お兄ちゃんは心配した顔をしながら私をじっと見てくる。

「最近、急に走りたいなんて言い始めたからな。数日間様子を見てたが、やっぱり無理がきてるんだろう。ほらっ」

　そういったお兄ちゃんは、私の前にしゃがみ込んで背中を見せてきた。どうやら背負うつもりでいるらしい。

　ちょっと、ここは交差点でめちゃくちゃ目立つんだけど……。

　いくら私でも、さすがにこれは恥ずかしいというものだよ。

「無理すんなっての。今日ばかりは倒れられても困る理由があるしな」

「えっ？」

　お兄ちゃんの言葉に、私はどきりとしてしまう。

「そ、そうまで言うんだったら、恥ずかしいけどおぶさるわ」

　結局私は、お兄ちゃんに甘えることにした。

　家に帰るまでの間、私はずっとお兄ちゃんに背負われた状態だったので、なんとも恥ずかしい気分だったわ。

「うん、いい感じの負担だな」

「ちょっと、お兄ちゃん。それってどういう意味よ」

　ぽつりと漏らしたお兄ちゃんの言葉に、私は思わず反応をしてしまう。今の私はこの時代の中学生なんだから、そのくらいは思っちゃうわよ。

「ははっ、真鈴は軽いから悪い意味じゃないよ」

「もう！」

　私は気が付いたらお兄ちゃんをぽかぽかと叩いていた。

　なにこれ……。まるで私ってば子どもみたいじゃないのよ。

　はぁ……、なんだかいらいらしてくるわね。

　お兄ちゃんの無神経な言葉のせいで、最後の方はなんともむくれてしまっていたわ。

　もう、まじないをかけて気持ちを私の方に向くようにしたかったのに、そんな気持ちにもならないわ。

　そうして、私は背負われたまま家まで戻ってきてしまった。

「ただいま」

「お帰り、海斗、真鈴。あら、真鈴ってば顔が赤くないかしら、大丈夫？」

「お母さん、大丈夫だから心配しないで」

　私はぶすっとした顔のまま、部屋へと戻っていく。

「先にお風呂にしなさいよ。夕食は今用意しているから」

「分かったわよ」

　お母さんに言われた私は、おとなしくお風呂に行くことにした。

「あっでも、今行くとお兄ちゃんと鉢合わせかな。いくらなんでも年頃の男女の鉢合わせはよくないでしょ」

　まじないを使う私でも、一応こういうところは気を遣う。一途に思っていても、やっぱり恥ずかしいことは恥ずかしいんだから。

「真鈴、出たぞ」

「はーいっ！」

　お兄ちゃんが出たのを確認すると、私もお風呂に入る。

　いつもは私の方が先だから、なんともいえない緊張感があった。

（さっきまでお兄ちゃんがいた空間だわ……）

　なんというか初めてだったので、私は本当に恥ずかしくなりながらゆっくりとお風呂に入った。もちろん、のぼせないように気をつけながらね。

「出たわね、真鈴。それじゃ夕食を取るわよ」

「はーい」

　しっかりと髪を拭いて乾かすと、食堂へとやってくる。

「あれっ、なんだか豪華な気がするわ」

「ええ、今日はひな祭りだから、ちょっとね」

「そっか、そういう日だったわね……」

　こういうことをされると、私もこの家の家族になってるんだなって実感させられる。本当は、まったく血のつながりもない赤の他人なのにね。

　なんでだろう。目から何かがこぼれ落ちる気がしたわ。

「ありがとう、お母さん」

「どういたしまして」

　その日の食事は、ちょっとだけしょっぱかったかもしれなかった。