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9.また君と話したくて

　あの日以来、図書室で彼女の姿を見ることはなくなった。

　でも、俺は毎日学校の帰りに彼女の家を訪ねた。

「元気？」

「ごはんちゃんと食べてる？」

　最初はどんな言葉をかけていいのかわからずに、そんな言葉しかかけられなかった。

　次の日、昼間に大雨が降った。

　道端の水たまりがまだ光っている。

　静かな窓に向かって、笑みを含んだ声を投げる。

「今日は雨がすごかったよ。君なら、きっと物語の挿絵みたいだって言うんだろうな」

　静けさの中に俺の声だけが響く。

　俺の声は彼女に届いているのだろうか。

　不安に押しつぶされそうになるけど、図書室で彼女の好きそうな本を見つけると、やっぱり彼女に会いたいと思った。

「図書室で新しい本を見つけたんだ。君が好きそうな物語だよ」

　沈黙しか返ってこなかったけど、諦めずに声をかけ続けた。

　けれど、やっぱり寂しさは募る。

「……君に会えないと、毎日がつまらないんだ」

　俺の声は、独り言のように響いて消えた。

　今日はどんな言葉をかけようか……そんなことを考えながら門の前に立った。

　その時、二階の窓に影が揺れたのを見た気がして、胸が熱くなった。

「桃花ちゃんッ！」

　すると、窓が少しだけ開いた。

　久しぶりに見た彼女は、痩せ細っていたけれど、瞳は前と同じきれいなままだった。

「……もう、私のことは放っておいて」

　その声は震えていた。

　薄暗い部屋の中から漏れる彼女の声は、まるで自分自身を追い詰めているように聞こえた。

　俺は息を吸い込み、真っすぐに答えた。

「放ってんなんておけないよ。俺は何度だって来るよ。君に会いたいから」

「なんで……なんで私なんかに」

　その呟きには、呪いへの恐れと、自分を信じられない苦しさが混ざっているようだ。

　俺は、正直な気持ちを言葉にのせる。

「また君と、本の話をしたいんだ」

　彼女の緊張が少しだけ和らいだ気がした。

　そして、どうしても彼女に伝えたかった言葉を口にした。

「この前のクッキー、美味しかったよ」

　彼女の瞳が、驚きに見開かれた。

「……食べてくれたの？」

「うん、できれば、また作ってほしい。今度は一緒に食べよう」

　彼女の大きな瞳が揺れ、ポロポロと大粒の涙が零れ落ちた。

　触れられそうで触れられないこの距離が、余計に胸を切なくさせた。

「……ごめんなさい」

　震える声でそう言うと、彼女は部屋の奥に姿を消してしまった。

　でも、言葉とは逆に、孤独から逃れようとする彼女の気配が伝わってくる気がした。

「また明日。じゃあね」

　俺はできるだけ明るい声で、彼女が消えた部屋に声を投げた。

　図書室でいつものように彼女を待っていた。

　やっぱり今日も来ない……そう思ったとき、遠慮がちに扉が開いた。

　そこには緊張に肩を強張らせた彼女が立っていた。

　彼女が一歩足を踏み入れた瞬間、ほのかに甘い香りが漂った。

　遠慮がちに差し出された手には小さな包み紙。

「……この前のお詫び……」

「やった！　クッキーだ」

　思わず喜んでしまったけど、彼女の言葉が気になった。

「お詫び？」

　首を傾げる俺に、彼女の顔が曇る。

「この前……驚かせてしまったから……」

　この前のことを口にするのは、彼女にとっては勇気のいる事だっただろう。

　ここへ来るのにもきっと、すごく悩んだに違いない。

　でも、俺は彼女が図書室に来てくれたことが嬉しくて、また彼女と一緒に本の話ができることに喜びを感じていた。

「そんな事、ぜんぜん気にしてないよ。それより、これ食べていいの？」

　彼女が微かにほほ笑んだ。

「あの物語に出てきたクッキーって、最後の一枚のクッキーを半分こにしてさ、仲間になって一緒に冒険に出発したんだよね」

　俺はクッキーを半分にして、彼女に差し出す。

　彼女は一瞬ためらったが、そっと手を伸ばしてクッキーを掴む。

「さあ、俺たちの冒険の始まりだ！」

　恥ずかしかったけど、物語の主人公のセリフを真似た俺を、彼女は一瞬目を見開いたあと、クスッと笑った。

　その笑顔を見ていると、胸の奥が温かくなる。

　彼女が抱えているものの重さを知っているからこそ、この瞬間がより大切なものに感じた。