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4.君の名前

　相変わらず、彼女は部屋の隅で静かにページを捲っている。

　あの日以来、彼女と言葉を交わすことはないけれど、この空間が前よりも心地よいものになっているのは確かだった。

　月明かりが図書室の窓から差し込み、本棚や机を淡く照らしている。

　その光の中で、彼女は読んでいた本をそっと膝の上に置いた。

　横顔には、どこか戸惑いのような表情が浮かんでいる。

　気が付けば、俺は口を開いていた。

「……君の名前、教えてくれない？」

　彼女の肩がわずかに揺れる。

　いつもなら「関係ない」と突き放されてもおかしくない。

　けれど、今夜の彼女は少し違った。

「……どうして？」

　その声は、これまでよりもずっと柔らかかった。

「だって……こんなに会っているのに、”君”とか”あなた”って呼ぶの、寂しいだろ？」

　自分でも照れくさい言葉だった。

　頬が熱くなるのを感じながら、それでも続けた。

「君ともっと話がしたいんだ」

　彼女は長い沈黙のあと、ふっと小さく笑った。

　その笑みはすぐに消えてしまったけれど、それでもこれまでの冷たさは感じられなかった。

「……吉備津、吉備津桃花」

　その名前を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

　今まで遠くに居た存在が、ようやく手の届くところに近づいた気がしたから。

「桃花ちゃん……」

　名前を呼んでみると、彼女は少しだけ視線を逸らし、耳を赤く染めた。

「勝手に呼ばないでください」

　言葉とは裏腹に、その声に棘はなかった。

　ふと彼女の本に目がとまった。

　彼女が手にしていたのは、古びた和綴じの本。

　表紙には『温羅退治伝説』と書かれていた。

「すごく難しそうな本読んでるんだね」

「……鬼退治の伝説です」

　急に声が硬くなった。

　どこか重みのある響きがあった。

「鬼退治っていうと、桃太郎の話がすぐ思い浮かぶよね」

　何気なく言ったひと言だったが、彼女の身体がピクリと強張った。

　しまった、と心臓がざわつく。

　調子に乗ってしゃべりすぎたかもしれない。

　そんな俺の心配をよそに、彼女は小さく呟いた。

「……鬼なんて、大っ嫌い」

　これまでにないハッキリとした拒絶の言葉。

　けど、何故だか俺は、その言葉を肯定する気にはなれなかった。

「でもさ、鬼も可哀そうだよね」

　彼女の大きな瞳が、驚いたように俺をじっと見つめる。

　慌てて言葉を継いだ。

「鬼だって、最初から鬼だったわけじゃないかもしれないだろ？　恨みとか哀しみを抱えて誰にも理解されずに『鬼』になっちゃったのかもしれない。そう考えると、少し可哀そうじゃない？」

　口にしてから、自分でも何を言っているんだろうと驚いた。

　でも、彼女は信じられないものでも見るように目を見開いていた。

「……可哀そう？」

　ポツリとこぼれた声は、今までで一番人間らしい揺らぎを帯びていた。

「うん。だって、なりたくてなったわけじゃないのに、怖がられて倒されるしかない存在って、寂しすぎるだろ？」

　沈黙が図書室の空気を張り詰めさせる。

　彼女は何かを堪えるように唇をかみしめ、やがてゆっくりと視線を逸らした。

「……そんなことを言う人は……初めてです。」

　かすかな震えとともに紡がれた言葉には、拒絶よりも戸惑いが混じっていた。

　そして、初めて彼女の表情が柔らかくほどけていくのが見えた。

　月明かりに照らされた彼女の横顔は、もう最初に会った時の冷たい表情はなかった。