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10.約束

　この前、彼女が忘れていった本、『温羅退治伝説』をカバンから出して、机に置いた。

「これ、桃花ちゃんのだよね」

　彼女の肩がビクンと跳ねた。

　しばらく視線を泳がせたあと、小さな声が返ってきた。

「……ありがとう」

　大切そうに受け取る。

「これ、桃太郎の元になった民話だよね」

　軽くそう言うと、彼女は唇をギュッと噛み、かすかに首を振った。

「……民話じゃない」

　その横顔は、溢れかけた言葉を、無理やり飲み込んでいるように見えた。

「鬼の呪い？」

　あえて軽い口調で言った俺の言葉に、彼女の瞳が大きく見開かれた。

　驚きと、どこか怯えた色を浮かべて、彼女が俺を見つめる。

「村瀬さんに会ったんだ」

　その名を口にした瞬間、彼女の肩からふっと力が抜けた。

　そして諦めたように長く息を吐き出した。

「じゃあ……私が鬼になるって――」

「いや、君は鬼になんかならない」

　食い気味にそう言うと、彼女の唇が小さく震えた。

「でも――」

「俺が、させない」

　静かに言い切ると、救いを求めるような彼女の視線が俺に向けた。

　けれど、それは一瞬のこと。

　彼女は口を閉ざしてしまった。

　長い沈黙が図書室に流れる。

「私が……どうして夜に学校に来るのか、不思議に思ったことはありませんか？」

　か細い声が沈黙を破った。

　それはずっと聞きたくて、でも聞けずにいたことだった。

「夢が怖くて……眠れないんです」

　彼女はギュッと手を握り、俯いたまま続ける。

「夢の中で私は鬼で……たくさんの人を傷つけていくんです。両手は真っ赤に染まって……」

　爪が食い込むほどに手を握る彼女の震える声を黙って聞きながら、胸の奥が傷んだ。

　こんなにも苦しい思いを抱えて、ひとりで夜を過ごしてきたのか。

　彼女はずっと孤独の中で戦ってきたんだ。

「……桃花ちゃん」

　思わず名前を呼ぶと、彼女はハッとしたように顔を上げた。

「両親が死んだのもきっと……私のせい、私が……」

「違う！」

　思わず声を荒げてしまった。

　彼女がびくりと身をすくめるのを見て、俺は慌てて声を落とした。

「それは違うよ」

　彼女は首を横に振った。

「でも、鬼になる運命は変えられない」

　絞り出すような声。

　視線はずっと下を向いたままだ。

「だからもう――」

「俺は、諦めないよ」

　彼女の動きが一瞬だけ止まった。

　そしてゆっくりと顔を上げ、揺れる瞳で俺を見る。

「私が、怖くないんですか？」

　その問いかけに、俺はまっすぐに彼女を見つめ返した。

「どうして怖がるんだ？　俺は一度だって君のこと……桃花ちゃんのことを怖いなんて思ったことはない」

「それより、もっと話がしたい。君と一緒にいたいんだ」

　言葉を重ねるたび、彼女の瞳の奥にあった怯えが、少しずつほどけていくように見えた。

「怖い夢を見るなら、その時は俺が隣に居るよ。夜でも、図書館でも……桃花ちゃんがひとりで震えなくてもいいように」

　言葉にしてしまうと頼りなく聞こえるけど、それでも今の俺にできることを伝えたかった。

「一緒に海を見に行こう。約束だ」

　俺の言葉を胸の奥で噛みしめるように、しばらく黙っていた彼女は、涙で頬を濡らしながらもゆっくりと頷いた。