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天柱山の試練と、龍の伝説

幻の霊薬「月華草」を求め、私たちは霊峰・天柱山へ。しかし、そこは、神々の試練が待ち受ける、禁断の聖域だった！古代の謎、精霊の妨害、そして、山の主である、伝説の龍。私たちの覚悟が、今、試される。

天柱山は、その名の通り、天を、柱のように、突き上げる、荘厳な、霊峰だった。麓から、見上げるだけで、その、神々しい、気配に、圧倒される。

古くから、この山は、神々の、住まう場所として、崇められ、人の、立ち入りを、固く、禁じられてきた、聖域だ。

「……ここから先は、馬は、使えない。自分たちの、足で、登るしかないよ」

杏が、案内役となり、私たちは、険しい、山道へと、足を踏み入れた。

しかし、この山は、ただ、険しいだけではなかった。

登り始めて、すぐに、私たちは、この山が、尋常な場所ではないことを、思い知らされた。

「……おかしい。さっきから、同じ場所を、ぐるぐる回っているようだ」

暁月が、眉をひそめる。

「山の、精霊たちが、我々を、拒んでいるんだ。ここは、彼らの、庭だからね。招かれざる客は、こうして、幻術で、追い返すのさ」

杏が、こともなげに、言う。

「じゃあ、どうすれば……」

「こういう時は、礼儀を、尽くすしかない」

杏は、懐から、小さな、布袋を、取り出し、そこから、乾燥させた、薬草を、一つまみ、取り出した。そして、それを、風に乗せて、飛ばしながら、古代の、祝詞のような、言葉を、唱え始めた。

すると、不思議なことに、私たちの、目の前に、かかっていた、靄（もや）が、すっと、晴れ、正しい、登山道が、現れたのだ。

「……あんた、一体、何者なんだ」

暁月が、改めて、杏を、見直す。

「ただの、薬師の娘だって、言ってるでしょ」

彼女は、悪戯っぽく、笑うだけだった。

私たちは、さらに、先へと、進んだ。

今度は、巨大な、岩の、ゴーレムが、私たちの、行く手を、阻んだ。

「山の、守護者だね。こいつは、力づくで、突破するしかない」

暁月が、剣を抜き、ゴーレMへと、斬りかかる。しかし、その、岩の体は、あまりに、硬く、剣が、通らない。

「陛下、下がって！」

私は、前へと、出た。そして、前世の、科学の知識を、応用した。

「杏さん、あなたの、荷物の中に、硫黄と、硝石は、ありますか！」

「え？　ああ、あるけど……」

「それと、木炭を！　それを、混ぜて、火をつければ……！」

私たちは、即席の、黒色火薬を、作り出した。そして、それを、ゴーレムの、足元の、岩の、亀裂に、仕掛け、爆発させた。

足場を、失った、ゴーレムは、バランスを崩し、崖の下へと、転がり落ちていった。

「……秀麗。お前も、一体、何者なんだ」

今度は、暁月が、私を、呆れたように、見つめていた。

数々の、試練を、乗り越え、私たちは、ついに、山頂へと、たどり着いた。

そこには、小さな、しかし、澄み切った、湖があり、その、湖畔に、ひっそりと、古びた、祠が、建っていた。

そして、その祠に、祀られていたのは、巨大な、龍の、石像だった。

「……これが、この山の、主。天龍様だよ」

杏が、敬虔な、面持ちで、言う。

伝説によれば、この龍は、古代、邪神と、戦い、その身を、犠牲にして、この国を、守ったという。そして、その魂は、今も、この山に、宿り、国を、見守っている、と。

「月華草は、この、天龍様の、力が、宿った、聖なる水でしか、育たない。湖の、どこかに、咲いているはずだ」

私たちは、手分けして、湖の、周囲を、探した。

しかし、どこにも、それらしき、薬草は、見当たらない。

そうこうしているうちに、日は、傾き、空には、満月が、昇り始めていた。

もう、時間がない。

焦りが、私たちを、包む。

その時だった。

湖の、水面が、にわかに、波立ち始め、そして、その、中心から、眩いほどの、光が、放たれた。

光が、収まった時、そこに、現れたのは、水で、できた、巨大な、龍の姿だった。

それは、伝説の、天龍が、私たちの前に、その、姿を、現した、瞬間だった。

『――何者だ、人の子らよ。我が、眠りを、妨げるのは』

その声は、直接、私たちの、頭の中に、響き渡った。

その、あまりに、神々しい、存在を前に、私たちは、ただ、ひれ伏すことしか、できなかった。

天龍は、私たち、一人一人を、その、叡智に満ちた、瞳で、見つめた。

そして、暁月を、見ると、言った。

『……ほう。お前には、王の、相が、見える。そして、その、魂には、友の、血の、香りがする』

「友……？」

『そうだ。かつて、我と、共に、邪神と、戦った、初代皇帝の、血の、香りよ』

暁月の、はるかな、祖先は、この、天龍と、共に、戦った、盟友だったのだ。

次に、天龍は、私を、見た。

『……そして、お前。お前の魂は、面白い。この世界の、ものでは、ないな。だが、その、魂には、濁りがなく、慈愛に、満ちている』

転生者であることまで、見抜かれてしまった。

最後に、天龍は、杏を、見た。

『……そして、お前は、我が、巫女の、末裔か。よくぞ、その、血を、繋いでくれた』

杏の、一族は、代々、この、天龍に、仕える、巫女の、家系だったのだ。

天龍は、全てを、お見通しだった。

「天龍様！　どうか、お力をお貸しください！　今、地上では、邪神の、血の呪いが、人々を、苦しめております！　それを、浄化するために、月華草が、必要なのです！」

暁月が、必死に、訴える。

天龍は、しばらく、黙っていた。そして、やがて、大きく、頷いた。

『……よかろう。我が、友の、末裔よ。そして、異界の、魂を持つ、娘よ。お前たちの、覚悟、確かに、見届けた』

天龍が、息を、吹きかけると、湖畔の、一角の、水面が、輝き始め、そこから、月光を、浴びて、青白く、輝く、一輪の、美しい花が、姿を現した。

「月華草……！」

私たちは、ついに、幻の、霊薬を、手に入れたのだ。

しかし、天龍は、続けた。

『だが、忘れるな。呪いの、根源を、断たねば、また、同じことが、繰り返されるだけだ。黒幕である、魔術師は、我が、力の、及ばぬ、西の、果てに、おる。……世界の、命運は、お前たち、人の子の、双肩に、かかっておるぞ』

天龍は、そう言うと、再び、水の、姿となり、湖の中へと、消えていった。

私たちは、月華草を、手に、この国の、そして、世界の、本当の敵と、戦う、覚悟を、新たにする。

私たちの、本当の、冒険は、まだ、始まったばかりだった。