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かくして二人は出会うことに

　翌日、ミラベルは教室の端の席で本を読んでいた。ガーデニングに関する本だ。

　そこへバスティエンヌ達がやって来る。

「あらあら、ミラベル様は今日もお一人で本を読んでいらっしゃいますのね」

「寂しいですこと。ところで算術の課題、やってきてくれていますよね？」

「私の刺繍の課題もどうなっておりますの？」

　ミラベルを蔑んだ笑みで見る三人。

「……こちらでございます」

　ミラベルは俯きながらマドロンの算術課題とアベリアの刺繍課題を渡した。

「あら、ちゃんと出来ておりますわね」

「まあミラベル様はこのくらいしか取り柄がございませんのよ」

　マドロンとアベリアはお礼も言わずミラベルを嘲笑するだけである。ミラベルは何も言わずに俯く。その時、バスティエンヌが何かよからぬことを思いついたかのように口角を上げた。

「ねえミラベル様、貴女は婚約者か恋人はいらして？」

「……おりませんが」

　ミラベルはチラリとバスティエンヌを見て再び視線を下げた。

「まあ、寂しいですこと」

「でもミラベル様なら仕方ありませんわよね」

　ミラベルの答えにマドロンとアベリアはクスクスと嘲笑する。

「伯爵令嬢なのにそれはもったいないですわね。私(わたくし)達もう十五歳ですのよ。恋人がいた方が楽しいに決まっておりますわ」

　バスティエンヌもミラベルを見下したような笑みだ。

「ねえミラベル様、今日の放課後時間ありますかしら？　紹介したい人がおりますの」

　ニヤニヤと笑うバスティエンヌ。

「……はい」

　ミラベルはあまり良い予感がしなかったが断れなかった。

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　ナゼールはモンカルム侯爵家の王都の屋敷(タウンハウス)から馬車でラ・レーヌ学園に通っている。

(授業は有意義だし、勉強することは楽しい。でも……休憩時間が憂鬱だ。碌に話せる相手がいない……)

　馬車の中でナゼールは憂鬱になっていた。しかしそんなナゼールとは対照的に、馬は希望に満ちているかのように颯爽と走っており、馬車はあっという間に学園に到着してしまう。

「行ってらっしゃいませ、ナゼール様」

「ありがとう、ザカリー」

　侍従ザカリーに見送られ、ナゼールは馬車から降りて学園の門をくぐる。

　ラ・レーヌ学園には基本的に従者はついて行かない。

　教室に向かうナゼールに近付いて来るもの達がいた。

「よ、ナゼール」

　ダゴーベール達だった。三人はニヤニヤと何かを企む笑みである。

「お前、今日の放課後暇だよな？」

　質問系ではあるが「お前に予定なんかあるわけないだろう」と小馬鹿にした様子である。

「……ない……けど」

　ナゼールはダゴーベール達と目を合わさず挙動不審気味に答えた。

「やっぱそうですよね」

「ナゼール殿に予定などあるわけないですね」

　ゴドフロアとジョリスが嘲笑している。

「なら良かった。放課後お前に会わせたい人がいるんだよ。絶対にこの約束忘れるなよ」

　言うだけ言ってダゴーベール達は教室へ入って行った。

(……どうせ碌(ろく)なことがないんだろうな)

　ナゼールはため息をついた。

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　そしてやって来た放課後。

　ミラベルはバスティエンヌ達に連れられて中庭までやって来た。

　少し時間が経ってから、ナゼールもダゴーベール達に連れられて中庭までやって来る。

「おや、君達、早かったんだね」

「ダゴーベール様、あまり女性を待たさないでくださいませ」

　バスティエンヌは猫撫で声でダゴーベールに擦り寄る。マドロンはゴドフロアに、アベリアはジョリスに擦り寄っている。

「そうだ、こいつはナゼールって言うんだけどさ、こいつに似合う令嬢を連れて来てやる話はどうなった？」

「ちゃんと連れて来ましたわよ。彼女、ミラベル様と仰いますの」

　ミラベルとナゼールはそれぞれ後ろにいたのだが、前に連れて来られるのであった。

「確かにお似合いだ」

「ええ、そうでしょう」

　ダゴーベールやバスティエンヌ達はクスクスと嘲笑している。ミラベルとナゼールは俯いてしまう。

「ミラベル嬢って言ったかな？　こいつはナゼール。一応これでもモンカルム侯爵家の跡継ぎらしいんだ。いつも機械とか科学とかよく分からない本を読んでいる奴だよ」

　明らかに侮蔑を含んだ紹介をするダゴーベール。

「……左様でございますか」

　ミラベルは消え入りそうな声であった。

「あら、ミラベル様緊張していますのね。では私が彼女の紹介をしますわ。ミラベル様はルテル伯爵家の娘ですの。とても地味……慎ましい方ですのよ。ドレスだって……シンプルですし。それに、授業で出た課題を私達の分までやってくださる優しい方ですわ」

　バスティエンヌも完全にミラベルを馬鹿にしている。

「……はあ」

　ナゼールは目線を下にして曖昧な返事をした。

「あれ？　もしかして俺達邪魔かな？」

「お二人で話したかったとか？　でしたら、私達邪魔者は消えますわね」

　ダゴーベールとバスティエンヌ達はニヤニヤと笑いながらその場を去った。

　取り残されたミラベルとナゼールの間には気まずい空気が流れていた。

　ちなみに学園内は小さな社交場ではあるが、正式な社交界の場ではない。よってカーテシーやボウ・アンド・スクレープで礼を執(と)らなくても無礼には当たらないと校則で定められている。

「何か……申し訳ございません」

　いたたまれない空気により、ミラベルは俯きがちに謝った。

「……貴女が謝る必要はないですよ。……あの人達から何か言われて断れなかったのですよね？」

　目線が定まらず、最終的に下を向くナゼール。

「ええ……」

　今にも消えそうな声のミラベル。

　二人の間に少しの間沈黙が流れる。

「あの……自己紹介がまだでしたね。私(わたくし)は、ルテル伯爵家長女、ミラベル・ロクサーヌ・ド・ルテルでございます。第三学年です」

　ミラベルは糸のように細い声で自己紹介をした。所作は美しい。

「……モンカルム侯爵家長男、ナゼール・クロヴィス・ド・モンカルムです。……貴女と同じ第三学年です」

　ナゼールも挙動不審になりながらも自己紹介をした。二人共十五歳の第三学年である。

　周囲の悪意により出会わされた二人の交流が始まった。

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