世界樹の巫女

第3章

8 竜の少年

　ひっそりと静まり返った森に、ゆるやかな光が差し込んでいた。

　深い緑色の葉は日を受けて透明に輝き、合わせ鏡のように重なり合って、その身を風にゆだねるたびに細かな音を立てる。

　ささやかな虫の音、子守唄のような鳥の声、獣の息づかいや葉を踏む足音、小さな命たちの気配。

　森のすべてをまといながら、少年はそこにいた。

　あぐらをかき、大きな岩に背を預けて目を閉じている。木々の隙間からこぼれてくる日光がゆりかごのようだった。

　がさり、と草が左右に割れる。一匹の獣が姿を現した。

　尋常な獣ではない。体毛は針のように天空に向かって突きあがっており、四肢は異様に短く小さかった。一目で魔獣に分類されるものだと分かる。

　魔獣は獰猛(どうもう)そうな目を輝かせ、油断なく周囲を観察した。獲物を探しているのだろう。その目が一瞬少年を捉えたが、魔獣は卑屈そうに頭をさげ、やせ細った体を縮ませると、唸り声一つ上げずに彼の横を通り過ぎる。

　すぐそばを恐ろしい魔獣が通過しても、少年はぴくりとも動かなかった。

　ゆっくりと静寂の時間は流れ、そして唐突に破られる。

　――シャール。

　かすれた声が、深閑(しんかん)たる森に変化を告げた。

　石と石をこすり合わせたような、低くしわがれた声。だが腹の底に響く重みをもっていた。

　――シャールディ。

　二度目の呼びかけで、少年の耳がわずかに動いた。彼は瞼を開き、顎を上げる。不思議な紅い色の瞳が虚空を見つめた。

「呼んだか？」

　――もうすぐ別れだ。

　少年は不機嫌そうに眉をひそめた。

　――もはや、ここにおまえを繋ぎ止めている必要はなくなった。

「……俺は」

　細い虹彩の目が苛立ちに染まる。

「自分の意思でここにいるんだ」

　――分かっている、シャールディ。我らの子よ。だがおまえは進むだろう。我らの屍を守る意味などないのだから。

　その時、少年の苛立ちは明確な怒りへと変わった。立ち上がり、反論しようとしたのか口を動かしたが、結局何も言わずに唇を噛む。

　――シャール、我らの滅びを嘆くな。止められぬ己を呪うな。これは我らの選択なのだ。

「俺には選ばせてくれないんだな」

　――おまえはそのために生まれた。

「……………」

　――おまえだけは生き残らねばならぬ。シャールディ、おまえは最後の、ただ一人の――

　そのとき強い風が吹き、木の葉と言葉をさらった。

　揺らいだ声が波のように告げる。

　――竜なのだから。

「世界樹に行くには、一度海に出る必要があるわ」

　そう言ってイオリが地図を取り出したのは、町を出た直後、街道を歩いている時だった。

　どこまでも続く草原を、一本の街道が走っている。左側には山脈が前方へと伸びていた。

「本当は、この山脈をぐるっとまわって西に行かなきゃならないわ。だけど、迂回している時間はない」

「まさか、山を越えていくつもりですか？」

　全身緑に覆われた山々は、雲まで貫くほど高い。

「そっちの方が時間かかりそうですよ？　それに」

　アスレイは法衣の袖をちょんとつまんでいる赤い髪の少女――ラスを見やった。見るからに山登りなどできそうにない。

「抜け道があるのよ。洞窟」

　それまで興味なさそうに聞き流していたクエンが、複雑な顔をした。

「〈竜の巣〉を通るのか？」

「……何かの比喩ですよね？」

「そのままの意味よ。竜の棲み処」

　竜。地上には存在しない生物だ。魔界に居るもっとも魔性の強い種族だと、神殿で学んではいたが。

「危険はないんですか？」

「さあね。竜なんて滅多に会わないし、会いたくもないわ。だけど洞窟は向こう側に繋がっているはず。何人かは無事に通り抜けているから」

「無事？　竜と闘って満身創痍(まんしんそうい)だったって話……」

「うるさい」

　ばちんっ、とクエンが扇子ではたかれた。

　もの言いたげなアスレイを強い視線で制し、イオリは〈竜の巣〉へ向かう。

　どうやら反論の余地はないらしいと悟った男二人は、顔を見合わせると、おとなしく彼女に従った。

　光の剣が虚空を奔(はし)る。

　飛び掛かってきた魔獣は、空中で真っ二つに裂けて地に落ちた。

　アスレイは視線をめぐらせ、気配を探る。残りがいないことを確かめると、息をついて振り返った。

「大丈夫？」

「うん」

　ラスは微笑んでうなずいた。普通の少女ならば、魔獣が現れた時点でパニックに陥るだろう。やはり霊獣は人と感性が違うのかも知れない。

「まったく、これで何組目？」

　狐色の髪を整えながら、イオリが足元に転がった黒コゲの魔獣を見下ろした。

「五組目だな」

　と、クエン。

「随分魔獣が多いんですね……」

「住み心地がいいんじゃないの？　人が踏み込まない場所だしね」

　イオリは言葉の端々がとがっている。

　苛立っているらしい彼女とさりげなく距離をとりながら、アスレイは先へ進んだ。

「方向はこっちでいいんですね？」

「多分ね」

　歩きながら、ラスが遠慮がちにアスレイを引っ張った。

「竜に会うの？」

「会うのが目的ではないんだけどね。通らせてもらうんだ」

　ラスは少し顔をしかめた。拗ねたような表情。

「竜は、キライ」

「なぜ？」

「だって魔獣の王の子どもたちだもの」

　霊獣にとっては敵。そんな思いがあるのだろう。だが、あどけない少女が口をとがらせるさまは、食べ物の好き嫌いでもしているかのようである。

「さて。情報が正しければ、もうすぐ〈竜の巣〉の洞窟に着くはずだけど……」

　前を行くクエンが足を止めた。金の目がちらりと動く。

　何気ないその仕草に、しかしイオリは緊張感をまとった。

　ひっそりとした森。何も異常はない。鳥のさえずり、虫の音、小動物の気配――

　それらが唐突に消えた。

　氷原のように、ぴいんと空気が張る。その時点になって、ようやくアスレイは何者かがやってきたのを察知した。彼が鈍いのではない。クエンが非常識なほど鋭いのだ。

　下草を踏む足音に、ラスが背後に隠れる。

　現れたのは黒髪の少年だった。痩せぎすで、ほっそりとしている。だが軟弱な印象とは程遠い。豹のような、しなやかで強靭なふてぶてしさを備えていた。

　アスレイと同じ年頃だろうが、少年らしい幼さは残っていない。表情は厳しく、大人びていた。

「――ここから先は竜の棲み処だ」

　見据えてくる血の瞳、その虹彩は爬虫類のように細い。耳の先がわずかにとがっているのも不思議だった。

　少年は全身から敵意を発散させながら、腰に提げた剣に手を触れた。

「死にたくなければ去れ」

「〈竜の巣〉を通るために来たのよ」

　イオリの言葉に、少年は不愉快そうに眉を上げる。

「竜以外は入ることを許されない」

「誰の許可も要らないわ」

　殺気さえほとばしりそうな雰囲気になったため、アスレイは慌てて二人の間に割って入った。

「急いでいるんだ」

　できるだけ穏やかに、ゆっくりと話す。

「棲み処に踏みこむことが無礼なのは分かる。通らせてもらえればいい。荒らす気はないんだ、だから……」

「そっちの事情なんか知ったことじゃない」

　イオリの口元が怒りで引きつる。

　アスレイは焦って早口になった。

「なら、誰の許可があればいい？」

「じじいが許せば」

　少年は急に口をつぐんだ。咳払いをし、言い直す。

「……竜の、長老が許可をすれば」

「どうすれば許可をもらえるんだ？」

「知らない。今まで許された事例がない」

「君は〈竜の巣〉に入れるんだろう？　それなら、聞いてきてくれないか。どうすれば通してくれる？」

「知らない」

　だんだんと少年の感情が昂ってきたことに、アスレイは気づかなかった。

「僕らは争う気はないんだ。せめて話だけでもさせてくれ」

「……知らねえ、って――」

　少年の霊力が一気に上昇する。アスレイは反射的に唱えていた。

『殻を張れ、高速の主！』

「――言ってんだろうが！」

　瞬時に展開された防御膜が、少年から放出された破壊的な霊力を押しとどめた。

　周囲の草花が勢いよく引きちぎられ、木の枝はまとめてそぎ取られる。少年のすぐそばの木々がめきめきと音を立てて根元から倒れた。

　術ではない。ただ霊力を解放しただけでこの威力なのだ。

「〈竜の巣〉には誰もいれねえ。西側に行きたきゃ山を避けていけ！」

　問答無用とばかりに抜剣する少年。

　説得がきく気性ではなかったようだ。

　アスレイは不安げなラスから離れると、光剣を出現させて前に進み出た。

「アスレイ」

「大丈夫。一人で充分だよ」

　心配そうなクエンにそう宣言し、少年の視線を正面から受ける。真紅のその目に、かたくなな敵愾心(てきがいしん)以外の色はなかった。

　無駄だと思いつつも、アスレイはもう一度だけ話しかける。

「僕らは、争いに来たんじゃない」

　答えは刃となって返ってきた。

　剣が交差し、かみ合う。押し負けたアスレイは、光剣の角度を変えて力を受け流した。

（重い……！）

　たいして大柄でもないのに、とんでもない力の強さである。

　怯みは隙を生み、二度目の攻撃を許した。横からの斬撃をしりぞいて避けると、体の前になびいた髪が先端を切り取られる。

　アスレイは低く踏みこみ、剣を一閃した。防ぎにくい足元へ、少年の攻撃後の硬直を狙った一撃である。

　しかし、確実に捉えたと思った瞬間、彼は高く跳び上がって後退していた。

　驚くべき身体能力、反応速度だ。

　着地した少年が剣を構える。二人は再び対峙した。

　強い敵意と警戒心。アスレイは奇妙な既視感を覚えた。この目を知っている。必死さの中にある焦りや恐れ。

　巫女を護る時の自分だ。

「……君は……」

　そうだ。いつもいつも、巫女を背後に庇う時は、こんな思いに捕らわれる。

「君は、何を護っているんだ？」

「――――！」

　逆上して打ちかかってくる少年。

　アスレイはそれを光剣で受け止めた。

「知った風なこと、言ってんじゃねえよ……！」

　純粋に興味が湧いただけだったのだが、どうやら逆鱗だったらしい。

　少年の剣を押さえきれなくなり、アスレイはその力を逃がしていったん離れた。

　改めて少年を見つめ、後悔する。完全に怒らせた。今更何をしても退いてくれそうにない。

（……こっちも、退くわけにはいかない）

　巫女。あまり長くそばを離れているわけにはいかないのだ。

　張りつめた空気に、風さえもが怯えて呼吸を止める。

　じりじりと時が間延びして過ぎていった。

　――その時。

　少し離れた梢で、鳥達が喚きながら飛び立った。

　地を蹴りかけたアスレイは、少年がはっと視線を外したため思いとどまる。

　濁った声を上げながら、次々と逃げ去っていく鳥達。にわかに森が騒々しくなる。

「魔性狂いか……！」

　少年は舌打ちした。逡巡(しゅんじゅん)するように視線をさまよわせる。が、すぐにアスレイらを呪い殺しそうな形相で睨むと、騒ぎの中心へと駆けていった。

「魔性狂い？　まさか総霊院が……？」

「いや、違う。一頭だけだ。おそらく自然になったものだろう」

「自然になるものなのか？」

「最近はそうなるものもいるらしいな」

「竜がいるから、魔性もつよく満ちているの」

　ラスがそっと教えてくれた。

「丁度いいわ。今のうちに進みましょ」

「でも、彼が……」

「あんたね。敵の心配までしてどうするの？」

「別に敵じゃないですよ。僕らが侵入者なのは事実だし――」

　再び鳥が大群ではばたいた。騒ぎは収まるどころか加熱していっている。

「ふえてる」

　ぴったりとアスレイにくっつきながら、ラスが呟く。

「増えてるって、魔性狂いが？」

「魔性狂いが撒き散らす魔性に影響されて、周りのものも狂うことが多いんだ」

　クエンの言葉を聞いて、アスレイは少年が消えた方を見た。

　どれだけの速度で、どのように増えていくかは分からない。だが、一人では手が足りなくなる可能性もある。

「ちょっとアスレイ！」

　走り出したアスレイを、ラスが迷わず追った。その後にクエンが続く。

「あ・ん・た・ら・ねえ……」

　イオリは低音で呻く。

「急いでるって言ってんでしょうがっ！」

　声は、誰にも届かなかったようだ。