【連載版】実家住みおじさん、私道のど真ん中に湧いた邪魔なダンジョンと配信者どもをヘッドショットでぶっ潰す

【番外編２】実家住みおじさんの甥、幼馴染ギャルとダンジョンに潜り、こじれたケモノ性癖の矯正を目指す

#22 毛深く、業深く

　深層の隠し通路。

　コボルトたちだけの合言葉で開く扉。

　その先に青く輝く、転移の魔法陣。

　私は、ネックストラップに下げたスマホの配信を停止した。

　彼らの住む集落は秘密の空間。ネットでの共有はご法度とのこと。

　私たちは、魔法陣に足を踏み入れた。

　その全身が転送された先――

「わっ……！」

　現実離れしたその光景。

　天井近くで太陽のように輝く、浮遊する大岩。

　石の灯りに照らされて煌めく地下水脈と、そのせせらぎの音。

　苔むす広大な石造空間には、耕作地や牧畜場が広がり、地底とは思えないほどに木々は生い茂り、はるか向こうには林のようなものも見える。

　そんな村で、茶色い毛並みのコボルトの住人たちは、荷物を運んだり、井戸端で談笑したりと、牧歌的な生活を営んでいた。

　中央の通り沿いには、露店のようなものも見られ、そこには簡単な電化製品やスマートフォンのようなものが、木箱に陳列されて売られていた。

　ファンタジーの異世界のようなこの場所にも、現実世界との繋がりがあることを、再確認させられる。

「これ、本当に地下……なの？」

「……実家ダンジョンの地下村や、運動公園ダンジョンの村は僕も見たけど……それよりずっと広いなぁ……」

　……やっぱり、信じられない光景だ。

　観光地として整備されていた第二層の遺跡も、それはそれで信じられない空間ではあった。けれど、それらはテレビやネットでも見られる「知識」の範疇の光景だったように思う。

　今見ている景色は、大自然の絶景とか、古代文明のロマンとか、そういったもの。知られざる「秘境」が、私たちの足元に広がっていると、そんな現実を目の当たりにさせられた気持ちだ。

　まるで、映画を見ているような現実感のなさだった。

「□▽〇▲！」

「□▽〇▲！」

　ふと、通りを歩いていると、小さなコボルト――おそらく子どもだろう――が、私たちを指さして、なにやら声を上げていた。

　気になったのでハル君の「ゴブリンガル」を覗き込む。

「ニンゲン！」

「ニンゲン！」

　……ああ、なるほど。私たちの方が珍しいもんね。

　でも、他人を指さしちゃダメだよ。

*　*　*

　私たちを案内したコボルトの三人に促されるまま、村の食堂に向かった。

　テラス席……屋内であるダンジョンで適切かは分からないけれど、店の外のウッドデッキにある簡素な造りのテーブル席に、私たちは通された。

『じゃあ、俺たちは荷物を置いてくるよ。女将さんには豆のスープとパン、ベーコンエッグを頼んでおいたから、食べながら待っててくれ』

「お気遣い、ありがとうございます」

『なに、例の髑髏には行商もほとほと困らされてたんだ。このぐらいの礼は当然さ』

　私たちは三人のコボルトたちを見送り、木製の円卓に向かい合うように座った。

　私は、未だに現実味の湧かない光景に視線を泳がせていた。

　……どうにも、立て続けにいろんなことが起こり過ぎて、今の状況に現実感が無くて、夢でも見ているみたいな気持ちだった。

　第二層で隠し通路を見つけて、

　暗い洞窟で髑髏の不審者に襲われて、

　次々と仲間が殺され追い詰められて、

　私ももう殺されるって時に……

　間一髪で、ハル君に助けられて……

　………………

「……落ち着いた？」

「はっ……ハイっ？」

　……意表を突かれ、声が裏返ってしまった。

　ハル君は、私の方をじっと見つめながら、笑顔で問いかける。

　私は、深呼吸をして、ゆっくりと答える。

「その、落ち着き……ました」

「……はは、敬語になってるよ」

　ハル君は苦笑いを浮かべる。

　そして、静かにため息をつき、話し始めた。

「……その、ごめんね。扇さん」

「…………？」

　彼は、私に謝罪した。

　彼の謝罪の意図する所が分からず、私はただただ、ぽかんとしていた。

「……今回、扇さんが危ない目にあったように、ダンジョンって命にこそ関わらないけど、迂闊に挑むと悲惨な目に会ってもおかしくない、危険な場所なんだ」

「…………」

「それなのに、ファミレスで扇さんにダンジョンについて聞かれた時、自分の趣味を聞かれたからって、浮かれて、楽しい面ばかり話して……」

「…………」

「興味を持ってくれたなら、なおさら危険な面も、ちゃんと話すべきだったんだよ。そうすれば、扇さんがこんな怖い目に遭うことも、なかった」

「…………」

「だから……扇さんが怖い目に会ったのは、僕の軽率さが原因なんだ。本当に、ごめん……」

　ハル君は、深々と頭を下げ、私に謝罪した。

「…………」

　……たしかに、今回の冒険で、私はたくさん怖い目にはあった。

　けれど、それはハル君の責任じゃない。

　もっと事前に調べたり、経験者に意見を求めたりせず、初心者だけで勝手に探索を始めた、私たちの無鉄砲さが招いたこと。

　最初からハル君に相談していれば、無理を通してでもハル君を探索に加えていれば……そうはならなかっただろう。

　素人考えで仲間を募って危ない場所に向かって、そこで痛い目に会った。ただ、それだけのこと。「自己責任」だ。

　……むしろ、ハル君は、そんな私の危機を察して、すぐに駆けつけてくれた。

　命を落とすことが無いんだから、放っておいても良かったのに、それでも、すぐに駆けつけてくれた。私のことを助けてくれた。

　私からハル君に、お礼を言うことこそあっても、責めたりなんてしない。

　ハル君は、すごく優しくて、頼りになる男の子なんだから。

　だから……、もっと自信を持ってほしい。

　あなたは、私にとって、間違いなく、ヒーローなんだから。

　………………

「……ハル君、あのね」

「〇♨■□∪△～！」

　私が声を出すと同時に、一人のコボルトが料理を持って来た。

　Ｔシャツのようなシンプルな服に、前掛け、首元にリボンをつけた、一〇〇センチほどの背丈の可愛らしいコボルトの、多分女性。この食堂の女将さんかな……？

「あ、ありがとうございます」

「◎□〇～」

　伝わっているのかは分からないけれど、私とハル君は彼女に頭を下げ、豆のスープとパン、ベーコンと目玉焼きの載ったプレートを受け取った。

　そして、彼女は後ろを向いて、しっぽを振りながら、キッチンへと帰って行った。

「コボルトの女の子……なのかな？犬みたいな耳とフカフカな毛並みで、かわいらしいよね」

　私は、ハル君の方に視線を戻した。

「～～～～ッッッッ!!!」

　……？

　彼は、コボルトの子の後ろ姿を見て紅潮し、絶句していた。

　さながら、何か「見てはいけないもの」でも、見てしまったかのように。

「ど、どうしたの……？」

「えっ、あっ……いや、その、びっくりしたんだよ。まさか、こんな風習だったなんて……」

「……？」

「今の女性……その、ズボンとかスカートとか……その、履いてなかったから、ちょっと動揺して……」

「えっ……」

　彼女の後ろ姿を眺める。

　ハル君の言う通り、彼女は下半身には服を着用しておらず、しっぽをそのまま出して、お尻を振りながら歩いている。

　そのスタイルを見て、過激な格好だと思ったハル君は、赤面して……

　………………

　……いやいや、それはおかしいでしょ。

「……体毛に覆われたコボルトの子だよ？服を着なくたって、実質素肌は隠してるようなものだし、服を着ているようなものじゃないの？」

「…………」

「……ハル君？」

　………………

　………………………………

　……流れる沈黙。

　その会話の空白は、私の思考を促し、その脳裏にひとつの仮説が浮かんだ。

　正直なところ「まさか」とは思う。

　けれど、そう考えないと、この状況で納得のいく結論は出てこない。

　……聞くべきか、聞かざるべきか。

　悩んでいる私を前に、ハル君は観念したような表情になり、ため息をついた。

「……誰にも、言わないで欲しいんだけど」

「……う、うん」

　彼は、スマホを取り出してブラウザを開き、私にひとつのサイトを見せた。

　それは、「月刊ホビーダンジョンWEB」というヘッダーから続くインタビュー記事。三、四十代ほどの大柄な男性「山神カズヒロ」という人への取材らしい。

　……さっき出てきた、ハル君の「おじさん」の名前だ。

　私は、そのページをスクロールして読み進めていく。

「……おじさんの名前が出た時点で、調べようと思えばわかることだから、隠す必要もないからね。扇さんには教えておくよ」

「！」

　身長にして一五〇センチ程度。

　銀色のロングヘアに紫のワンピースを着た、ふくよかな女性。

　その頭部には灰色で三角形の「耳」がひょこりと生えていて。

　顔も、首元も、手の甲も、ふさふさとした白い体毛に覆われていた。

　記事に登場する「ＬＥＡ」という女性。

　彼女は、この村とのコボルトとはまた違う。サラサラの髪を伸ばし、全身を衣服で包み、表情もはっきりと伝わってくる……より人間に近い印象の、女性の獣人だった。

「……その人は、『山神レイチェル』さん。実家ダンジョンでおじさんが保護した……『異世界転移事故の被害者』で……」　

　ハル君は、手渡したスマホから少し視線を逸らして、続けた。

「……カズヒロおじさんと結婚した……彼の奥さん、なんだ」