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727　悲しみと寂しさの葉っぱの上に

　ンドペキは思う。

　自分の愚かさによって、レイチェルとサリというふたりの女性を失ってしまった。

　ふたりの表情が、ふたりの声が、そしてふたりの名前が心から消えることはないが、沈んだ顔は見せるまい。

　目の前には隊員たちがいる。

　アヤがいる、スゥがいる、ユウがいる。

　そして、チョットマも。

　サリと同じ任務を与えられていたチョットマが。

　自分がもし、彼女の気持ちに気づいていて、あの日、サリではなくチョットマを、と考えていたなら、彼女の運命はサリの運命だったはず。

　これ以上、チョットマを悲しませるわけにはいかない。

　レイチェル。

　かわいそうな娘。

　課された責務に押し潰されてしまった若い命。

　あまりにもむごい、短い生。

　いや、レイチェルの死は未確認。

　とはいえ……。

　刺され、渦を巻いて流れ下る地下水流に巻き込まれては……。

　すでに海に流され……。

　レイチェルを思うとき、だれしも悲しみと寂しさの葉っぱの上に、後悔の涙をひと滴落とす。

　ひとりのうら若き女性として、彼女を思ったことがあったろうか。

　彼女の心を、我がこととして、あるいは我が娘のこととして、受け止めたことがあったろうかと。

　しかし、洞窟の中で、レイチェルが話題になることは多くはない。

　ハワードであれ、ロクモンであれ、そしてアヤであれ。

　チョットマの心情を慮って。