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718　ハワードの嘘

　フライングアイの言葉に、隊員達の目が部屋の隅に蹲ったアンドロに向けられた。

「ハワードに、僕は謝らなくてはいけない。彼は、正真正銘のレイチェルの部下。というより信奉者と言っていいかもしれない。レイチェルを追って水流に飛び込むなんて」

　ハワードは依然として頭を抱えたままだったが、ゆっくりと顔を上げた。

「だが彼は、僕に嘘をついていた。その嘘に気付いて、僕はあることに気付いた」

　ハワードはサリの消息について調べてみると言いながら、これといった報告はなかった。

　僕は、彼が隠しごとをしているのではないかと感じ始めた。

　なぜ、隠す必要がある。

　サリの件は、アヤ、つまりハワードにとってのバードの失踪に関係しているようでもないのに。

　ハワードは情報局の一職員とはいうものの、特殊な情報も持っているのではないか。

　僕はそう感じ始めていた。

　当初、ハワードは、レイチェルは雲の上の存在で、自分は近付くことさえできないと言った。

　しかし、アヤはこう言ったのだ。

　ハワードがレイチェルとふたりで話しているのを、何度か見かけたことがある、と。

　そして現に、洞窟にやってきたとき、レイチェルは上機嫌で出迎え、話したいことがあると言った。

　ハワードはハワードで、ンドペキに、あなた個人に関わりのある任務であると仄めかした。

　では、ハワードの任務とは、どういうものだったのか。