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591　アヤの病室にて

「不思議な品物なんだな。チョットマは相当怖い思いをしたみたいだし」

　ンドペキとイコマは、もう互いに気を遣う相手ではなくなっていた。

　アギはパパかママ、という慣習が続いてきたおかげで、年上の者に対する言葉遣いが一般的だが、ここは戦地。

　有意義でもない気遣いはやめようという意識が、互いに働いていた。

「でも、どうなんだろう。以前は、鳥の歌や木々の声や岩の呟きなんかが聞こえたんだけどねえ。アヤは亡霊の声みたいなもの、聞いたこと、ある？」

　娘は話題に入りたかったらしく、頑張って声を出す。

「あるよ。おじさんには言わなかったけど。怖がるといけないから」

　ンドペキは、娘がイコマをおじさんと呼ぶのを、はじめて聞いた。

「怖がらないよ」

「だって、昔」

　バードは息が切れたのか、荒い息遣い。

「昔、なにがあった？」

「いやあ。僕はそういう感受性が鋭いって、アヤに言われたことがあって」

　他愛もない会話で、娘の気を紛らわしている。

　付っきりのレイチェルの気分も。

　今度はスゥが話を続けた。

「ねえ、チョットマのパパは、大昔、聞き耳頭巾を被ったことがあるんでしょ」

「えっ、ん、まあ」

「そんときのこと、話してよ」

　ある山奥の村で起きた殺人事件で、聞き耳頭巾が大活躍したという話。