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48 ヤタッ! 来てくれるのね!

「援護する!」

 ヘッダーの中に、ンドペキの声が響いた。


 ヤタッ!

 来てくれるのね!



 チョットマは空地の中をゆっくり駆け回りながら、相手の二の矢を待った。

 撃って来い!



「相手は!」

「わからない!」


 ンドペキの位置がスコープに表示されている。

 モニタには所属部隊員を示す緑色の点。

 ンドペキという名と到達予測の三十セカンドという数字。

 しかし、敵を示すオレンジ色の点も、他部隊員を示すピンク色の点も、非戦闘員を示す白い点も表示されていない。


 もともと、この辺りには敵の存在は稀だ。

 東部方面攻撃隊が制圧しているエリア。

 ほぼ毎日、誰かが巡回し、マシンの侵入を阻止している。




 パパとのせっかくのピクニックが。

 でも、いいっか。

 ンドペキが助けてくれるのなら。



 ん?

 ということは、パパとンドペキのお話も、ここで?

 私がいる前で!

 うわ!

 恥ずかしい!

 どうしよ!

 というより、私が紹介しなくちゃいけないのかな?




 ンドペキの緑ポイントは、一直線にチョットマに向かってくるのではなかった。

 攻撃が発せられた地点に向かっている。



「おまえはそこにおれ!」

「ハイ!」


 敵がまだ近くに潜んでいるとしたら、地下かなり深く潜ったとしか考えられない。

 さすがに十メートル以深の地下に潜り込まれたら、探査モードは役に立たない。



 気をつけて。

 と、あやうく言いそうになった。

 上官であり、熟練の兵士であるンドペキに、チョットマが掛ける言葉ではない。


 でも、もし地下に潜んだ敵の真上にンドペキがうっかり近付いたら……。

 ンドペキに限って、そんなへまをやらかすはずがない。




「状況を説明しろ!」

「ハイ!」


 突然、背後から撃たれたこと。

 それ以外に、説明することはなかった。


 ンドペキは既にかなりの距離を移動している。

 敵をくまなく捜索しながら、空地の周りをジグザグに走り回っている。



「敵を視認していません! 系統、機種共に確認できませんでした!」

「マシンか?」

「ん……?」


 わからない。

 てっきりマシン系だと思ったけど……。



 生体系の敵に、エネルギー弾を放つものはいない。

 やつらは肉弾戦か、肉体に組み込まれた旧式のマシンガンを派手にぶっ放すか、あるいは火薬系、あるいは毒系の弾を放つだけだ。

 エネルギー弾はもちろん、プラズマ弾や、量子弾、核エネルギー系の武器を装備しているものはいない。



「マシンか?」

 ンドペキからまた同じ問い。


 え?


 えええっ!

 マシンでなく、生体系の敵でなければ、人間ということになるけど……。


 そんな!


 これまで、人間に攻撃されたことはない。



 なんだって、私が!

 ありえない!

 誰にも迷惑かけてないし!




 結局、敵は姿を消していた。


 まだ、地下に潜んでいる可能性を考えて、チョットマとンドペキはアリーナに移動した。

 アリーナであれば、常時、隊員が警護に当たっている。

 地下であれ、大半が崩れ去った大屋根であれ、大量の付室であれ、大階段下の巨大倉庫であれ、敵が潜んでいる恐れは小さい。


 念のため、アリーナのど真ん中に突っ立って、チョットマはンドペキに改めて報告した。

 互いに背を向け、周囲を警戒しつつ。

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