466/481

466　自責の念

「あれは、どういうことだったのか。ここから紐解いていかねばならない。幾つかの謎は、あの事件から始まっていると思う」

　ンドペキはもちろんのこと、誰も異議を挟む者はない。

「そのために、幹部以外の方々にも参加してもらった」

　チョットマ。

　真っ青な顔でンドペキを見つめている。

　彼女は、こんな状況になってさえ、ンドペキを心配している。

　胸が傷む。

　ハワードは、顔をあげようとしない。

　依然として頭を抱えたまま。

　時々、すすり上げる音が聞こえる。

「謎の解明を作戦会議の前に行うのは、この結果如何によって、作戦内容が異なるかもしれないと思うから。隊幹部の方々はしばらくお付き合いくださるよう、お願いします」

　アヤとスゥは手を握り合っている。

　表情に緊張が漲っている。

　特に、親友を亡くしたアヤは、必死で涙を堪えている。

「うまく話せないかもしれない。まどろっこしい話になるかもしれない。実は、僕もまだ頭の中が完全に整理できているわけじゃない。なにとぞご容赦を」

　自分とンドペキが、そしてＪＰ０１とスゥが同期していることに気付かれぬよう、話を進めていかなければならない。

「まずは、目に見える形で起きたいくつかの事柄を、時系列に並べて整理してみよう」

　サリの話をするに当たって、イコマには自責の念がある。

　もっと早くに気付いておれば……。

　そうすれば、レイチェルの死は避けることができたかもしれない。

　暗澹たる思いが胸を掠める。

　その気持ちが収まるのを待って、イコマは話し始めた。