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446　長官から与えられた任務

　大広間にいた隊員達が興味深げにハワードを見ている。

　すでに、ハワードがしばらく滞在することになったと説明してある。

　当然、ハワードがアンドロであることも。

　コリネルスが洞窟で守るべき事項を説明し始めた。

　明らかに憎悪の目、疑念の目を向けている者もあるが、総じて、仕方がないというムードだった。

「部屋の準備が整えば、同室の隊員が迎えに来る。その後は原則的に自由に過ごしてもらっていいが、当面は同室の隊員と行動を共にしてもらう」

「ご配慮、感謝します」

　立ち去ろうとすると、呼び止められた。

「ンドペキ隊長」

「ん？」

「長官から与えられた任務ですが」

　と、小声で言う。

　ンドペキは、それは聞かないでいた。

　長官が直々、この男に指示したこと。

　自分が聞いておかなければいけないことではない。

　必要があればレイチェルから伝えられるだろう。

「内容を申し上げることはできません。ですが、これは承知しておいていただきたいのです」

　ンドペキは向き合った。

「あなた個人に関わりのあることなのです」

　と、言ったからだった。

「私が情報部の職員だからといって、あなたの身辺調査という類のことではありません」

　意味がわからない。

「もちろん、あなたを窮地に陥れるという類のことでもありません」

「よくわからないが？」

「すべては長官のご意向です。ご存知だと思いますが、彼女は純粋です」

「それは承知しているつもりだ」

「よかった。私を信頼してください」

　ハワードが笑みを浮かべた。

「長官の意向か。で、あんたは、どんな」

「私の立場でしょうか？」

「ああ」

「私から申し上げることはできません。知る必要がおありなら、上官である長官からお聞きになってください」

　ハワードはまだ微笑んでいる。

　立場上、自分からは言えない。

　つまり、シークレットな立場だと言いたいのか。

「ただ、個人的に、私が知っている情報をお話しすることはできます。例えば、アンドロの動きについて」

「うむ」

「お時間のあるときにでも、お声掛けください。必ずお役に立てると思います」

「ありがたい申し出と、受け取っておく」

　イコマが聞いていることの二番煎じになるだろうが、ンドペキは一応は礼を言った。

　微笑むアンドロを、同室となる隊員が迎えに来た。

　ハワードの任務について、内容が想像できないばかりか、やけに胸騒ぎもする。

　ここで確認しておくべきだろうか。

　しかしンドペキは、不安を抑えこんで、アヤの部屋に向かった。

　ハワードが滞在することになったと伝えておかなければならない。