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297 いつの間に、そんないい子ちゃんに

 あのふたりは、そんなことはどうでもいいんだよ!

 やつらはもう、亡霊みたいなもん!

 己の意思があるだけで、周りのことなんか見ちゃいないさ!


「ライラ……」


 フン! あたしゃ、やっとやつらと縁が切れて、うれしくて堪らないんだよ!


「でも、頼んでみてくれないかな」


 真っ平ごめんだよ!

 そんなことより、早くあのタブレットの作り方!


「ねえ、ライラ」


 いつの間におまえは、そんなにいい子ちゃんになったんだい!

 他人のために働こうなんてさ!

 だいたいさ!



 ライラが本気で怒り始めているのか、これも普通の態度なのかわからないが、少なくとも核心に近づきつつあるという感触はある。



「おまえはなんだってあんな洞窟に、兵隊を匿っているんだい! だれか好きな人でもいるんかい!」

「そんなんじゃなくて、私は」

「人道的に、なんて言うつもりか!」

「ううん」


 突然、ライラが声の質を変えた。

「ねえ、スゥ。あたしはおまえとこれまで散々喧嘩した。でも、仲良くもしてきたつもりだよ。商売仲間としてだけじゃなく」


 そして大きな溜息をついた。

「スゥよ」

「なあに?」


「あたしはおまえにいろんなことを教えてきた。恩着せがましく言うわけじゃない。おまえを娘のように思ってきたからじゃないか。それが、今や、どうだい」



 ライラが背を丸めた。

 そして両手を膝の上にきちんと揃えると、しおらしい声を出す。


「もう、あたしから離れていってしまったのかい?」


 これが芝居だとしたら、なかなかの名優だ。




 スゥは微笑みながら、何も言わない。

 ここで口を開けば、ライラの思う壺にはまるのだろう。


「あの洞窟で、スゥよ。何がしたいんだい?」


 おせっかいかもしれないが、言わせておくれ。

 おかげでおまえの商売はあがったりじゃないか。

 せっかく客が押し寄せてきているのに、おまえがいないんじゃ。

 あのボンクラ社員どもだけじゃ、とても捌けていないじゃないか。


「まあねえ」

「商売を捨ててでも、やらなくちゃいけないことって、何なんだい?」



 ライラは、痺れを切らすふうでもなく、とつとつとスゥに問い続けている。


 あたしゃ、あのタブレットが欲しい。

 それをこの街のみんなに配って、終わりにしたい。

 商売をやめようと思っているのさ。

 後は、スゥ、おまえに任せたいんだよ。



 スゥが笑った。

「いつも上手ねえ。でも、そんな誘いには乗らないわよ」

「ん? なに?」


「そんなことを言って、私を騙すつもりでしょ。泣き落としなんかに、引っかかるもんですか」

「スゥ、ここまで言っても」

「ストップ! ライラも耄碌したかな。くどいよ」




「やれやれ、おまえが一筋縄ではいかないことは、よーくわかってる。でも、そろそろあたしを引退させてくれても」

「だから、くどいんだって!」


「本当は、もう生きていくのが面倒になったんだよ」

「それこそ、自分の商売じゃない。再生されない死を提供するのが、呪術師ライラの最も得意とするサービスよね! そこの水系に放り込んで!」

「放り込むなんて、人聞きが悪い。おまえの洞窟だって、それなりの雰囲気作りはしてあるだろうが、していることは同じじゃないか。そういや、覚えているかい? あの洞窟をおまえに譲ったときのこと」

「忘れるものですか! ライラが政府に掴まって、その間、法外な賃料を払ってやったんだから」

「そんな言い方をするのかい。あれは……、いや、もう昔のこと。どうでもいいこと」




 ライラはうつむいたまま、何度も首を振る。

 こんな会話はもう疲れた、というように。


「ねえ、ライラ。思い出を枕に眠りたいってねえ。サキュバスの庭の女帝が。仕事にも、生きていくことにも疲れたって言いたいわけ?」

「そんな呼び方はよしておくれ」


 また深い溜息をついた。


「じゃあさ、神の国巡礼教団のシップで、宇宙へ出て行った娘さん、探してみたら?」


 ライラがすっと目を上げた。


「パリサイドの中にいるかもしれないよ。ニューキーツにきたパリサイドの代表者は、地球で生まれた人みたいだし。彼ら、とてつもなく長生きみたいだから」


 ライラの指が髪をいじり始めた。


「オーエンの奥さんもね。お友達だったんでしょ」


 ライラの目が険しくなった。

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