230 指揮官はンドペキ！
「退避します！」
くそ！
間に合わない！
今、洞窟から出陣しても、戦場に到着するには最低でも数十分はかかる。
「ちきしょう！」
それでも、ンドペキはフライングアイを引っ掴み、大広間に走った。
「レイチェル！ ここにいろ！」
ンドペキ隊の戦闘準備はすでに整っていた。
「これより、政府軍の援護に向かう！」
そう叫んで、洞窟の入り口に突進した。
すでに、洞窟の入り口を塞いでいたカモフラージュは取り除かれ、パキトポークとスジーウォンの隊は、洞窟の外で命令を待っていた。
「隊列は無用！ 戦場に急げ！」
「あああっ！」
イコマが叫んだ。
「新手が現れた！ 南から！」
「どこの軍だ！」
「わからない！ 北軍に砲撃を始めている！ その数約五十！」
「よし！」
南軍！
何とか、持ちこたえろ！
ンドペキはがむしゃらに走った。
「北軍が後退を始めた！」
「南軍が隊形を立て直した！ 三つの隊に編成を変えた！」
「北軍、いよいよ後退！」
南の空におびただしい閃光が走っていた。
「北軍を挟み撃ちにするぞ！ 旗指物のない兵が北軍！ ターゲットは北軍！」
ンドペキは号令を下した。
「いいか、よく聞け！ このまま進めば、北軍の北西からアタックすることになる！ 半ば敗走兵だ！ がむしゃらに向かってくる恐れがある！ 注意しろ！」
次々にイコマが戦況を伝えてくる。
「北軍は引いている。しかし、秩序は保たれている！」
「捨て駒を使っている！ 本隊は無傷！」
「なおも撤退！ しかし余裕のある引き際！」
「北軍、東北東に進路を転換！」
こちらの動きを察知したか！
東北東に向かうとなれば、追いつかない。
「北軍を追走する！」
ンドペキは叫んだ。
「どこの隊か不明だが、僚軍が接近！ 敵と見誤るな！」
ンドペキ率いる隊と南軍は北軍を追っていったが、装備の水準は同レベル。
逃げている敵に追いつくことは難しい。
それでもンドペキは追っていった。
やがて南軍と並行して走ることになった。
その距離は縮まっていく。
約十キロ。
「並走する南軍からの攻撃に注意！ 彼らは我々を敵とみなしている可能性あり！」
そう叫んでおいて、ンドペキは南軍に向かって、メッセージを放った。
「我々は、東部方面攻撃隊である！ 指揮官はンドペキ！ レイチェルの命を受けて、貴軍を援護する！」
応答は返って来ない。
クソ、やはりそうか！
ンドペキは唇を噛んだ。
「東部方面隊！ 左方へ一旦離脱！ 南軍と距離をおけ！」
南軍がこちらを味方だと認識していない以上、十キロ程度の距離で並走するのは危険が大きい。
側面から攻撃されると、犠牲は少なくない。
「左方二十キロ、森へ！ そこで待機！ 各隊で集結しろ！」
イコマからはもう報告は来なかった。
スピードについていけないのだ。
「イコマさん！ 我々は一旦、追走を中止した！ 後は頼む！」
「そのつもりだ！」
森の中で停止した。
たちまち隊員達が集まってくる。
「全員揃ったぞ！」
パキトポークとスジーウォンから、相次いでメッセージが届く。
「隊ごとに、その場で待機！ イコマからの戦況報告を待つ！」
「了解！」
パキトポークとスジーウォンの隊は、それほど離れてはいない。
数キロ程度。
集めてもいいが、またすぐに進軍を始めるかもしれない。
もちろんンドペキもパキトポークらも、今や自らの探査で南北両軍の動きは手に取るようにわかっている。
しかし、目で見なければわからないことも多い。その表情や戦意、どちらを向いているかなど。
イコマの逐次報告はありがたい。
「南軍は北軍に追いつけない！」
イコマから報告が来た。
「しかし、北軍の兵が減っている！」
「依然として、北軍、東へ移動。南軍追尾中！」
「現在地、グリーンフィールド地方東端部。東部方面隊の現在位置から、すでに東に八十キロ！」
イコマはかなり上空を飛んで追いかけているといった。
「東へ百キロ地点に到達！ ますます北軍の兵数減少！」
「南軍が攻撃しているのか！」
先ほどはあれほど華々しかった閃光が全く見えなくなっていた。
「発砲していない。両軍間の距離は十五キロほどある」
敵との距離が十五キロあれば、走りながらの砲撃ではまず当たらない。
狙いは正確でも、それが火薬弾であれ、量子弾であれ、弾が到達する前に回避されてしまうからだ。
「うむう」
ンドペキは唸った。
追うか、留まるか、戻るか。
「南軍の一部が戻り始めている！ 東部方面隊が停止している方向へ！」
「その数は！」
「約五十！ 北軍はもうほとんどいない！」
ンドペキは直ちに、隊員を集結させた。
「絶対に発砲するな！」
そして、南軍に再びメッセージを送った。
「我々は、東部方面攻撃隊である！ 指揮官はンドペキ！ ニューキーツ軍総司令官レイチェルの命を受けて、ここに陣を敷いている！ 貴軍の指揮官と話したきことあり！」
