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１９．鬼の襲撃―――スタンピード

　連絡役はカースタッグ城から報せを届けた。

　定期的に城と森の拠点を往復する連絡役がいる。

　王都大神殿から誰か派遣されてこないかを確認し、ジェミニの説得が上手くいくか把握する必要があるからだ。

　しかし、その報せを受け取るにはカースタッグ城まで一日半から二日の道のりを往復する必要がある。

　そこでドドかブリジットが森の入り口で待つことになっている。

　今回はブリジットが当番だった。

　しかし、戻ってきたのは同行していた冒険者たちと報せを伝えたウォードだった。

「大変です！！！」

「どうした！？」

「城にオーガが！！大軍で攻めてきました！！」

　動揺した様子のウォードは呼吸を整えるより先に、必死の形相で伝えた。

「敵はオーガ１００体からなる群れ。また、おそらく、ハイ・オーガが複数いると思われます」

　ハイ・オーガはオーガの上位種。

　単体での脅威度は『血赤』４。

「それが複数でオーガの軍勢を率いているとすれば脅威度はおそらく『死紫』３～５です」

「都市が壊滅するレベルじゃないか！！」

「それでブリジットは？」

「彼女は一人で援軍に向かいました。ドドさんに報せてくれと……」

　ドドはすぐに準備を始めた。

「おい、行くのか、ドドさん！？」

「当たり前だ。進軍の速さは？」

「城との間にある平原で迎え撃つとのことで、明日には衝突するものと……」

「一刻の猶予も無い。おれはブリジットとジェミニは大きな借りがある」

　冒険者たちは足踏みした。

　行けば確実に死ぬか半死半生の戦いだ。

　彼らは兵士ではない。

　カースタッグと心中する責任は無い。

「い、いくらドドさんでも勝算はあるのか？行ったら死ぬぞ！？」

「それはわからんよ。だが、おれは行く」

「どうしてだ？あんたは魔物だ！人間を命がけで助ける理由があるのか？」

　ドドには彼らの心情が理解できた。

　望まない戦いに巻き込まれる悲惨を。

　彼らはドドの勇敢を蛮勇だと信じたい。

　そうでなければ自分たちが臆病者になってしまう。

　だから、ドドが無謀なことをしていると思いたい。

　行くべきではない理由が欲しい。

　ドドはそれを悟った。

「お前たちを護りながら戦うのは無理だ。付いてくるなよ。ウォード、お前もだ」

「そんな！！」

　ドドは全力で森の中を駆けた。

　すると後ろから複数人が追いかけてきていた。

「舐められて黙っていられるかよ！！」

「冒険者にも誇りがあるんじゃ、アホンダラァァ！！」

「命が惜しくて冒険者できるか！！！」

「はは、逆効果だったか……」

　◇

　城の西に広がる平原。その勾配がついた頂上地点にカースタッグ軍は陣取っていた。

　平原の先にある森からオーガの軍勢が直進していることは狼煙で伝えられ、今まさに両軍が衝突するという時だった。

　陣営を駆ける、長身で面に傷のある美女がいた。

「ブリジットさん！！」

「ブリジットさんだ！！」

「『光のブリジット』、来てくれたのか！！」

　その登場に軍の士気は上がっていた。

「ブリジットさん」

「はぁ、はぁ、城兵長、状況は？」

「残念ながら最悪です。あちらは１００体以上います。単純計算でも５００名の兵力が必要ですが、カースタッグの戦える兵士は３００名。おまけにあちらにはハイ・オーガが複数いるようで」

「王都大聖堂はどうなった？」

「それが、こちらに一団が向かっていることは分かっているのですが、いつ頃どれぐらいの規模で到着するのかは不明です」

「あてにできないか……」

　今度はジェミニが訊ねる。

「ドドさんは？」

「森の入り口にいたのが私だったからな。ウォードに冒険者を付けて報せに向わせた。来てくれるだろうが、間に合うかどうか」

「そうですか」

　一方そのころ、司祭グロンは城市を抜け出し、北へ向かっていた。

「これも天罰だな」

　馬車に揺られ、峠を越えたころ、正面から一団が向かってくるのが見えた。

「ちっ、道幅を取りおって、邪魔だな。おい、御者、道を開けさせろ！聖堂の司祭の馬車だとな」

「で、ですが司祭様、あちらは……」

「ん？なんだ！？」

　司祭はその馬車の刻印にわが目を疑った。

「まさか……！！」

「おや、こんなところまでお出迎えとは殊勝なことですな」

　一騎近づいてきた。

　全身白い衣装を纏う老練な騎士。

「あ、あなたは！！リドリア聖騎士団団長、テンロッド卿。ということは……」

「さて、何かありましたかな？」

「あ、いや、その……」

　グロンの要領の得ない回答に、馬車から一人の女が降りてきた。

「勤めを放棄したのですね、グロン」

　その女のか細い声に、グロンは震えあがりひれ伏した。

「聖女様がなぜこちらに！！？」