【電子書籍化】独身貴族になりたいんです！〜毒姉回避のために偽装婚約を結んだ人形令嬢は、エリート騎士に溺愛される〜

【終章】人形令嬢、開眼する

35.イベント当日（３）

（ああ、どうしてあんなことをしてしまったのかしら……）

　ブースに戻り、一人頭が冷めてから、ラルカは自分の振る舞いを大いに反省した。

　人前であんな――――頬にキスをするだなんて。

　少し前までのラルカならとても考えられなかった。

　自分では良識のある方だと認識していたというのに、恋は人をこうも変えてしまうのだろうか？

　火照った頬を仰ぎつつ、ラルカは一人百面相をする。

　きっと今頃、エルミラはお腹を抱えて笑っていることだろう。

　ブラントは頬を真っ赤に染めていたし、ラルカと同じように恥ずかしさで悶絶しているかもしれない。

　しばらくの間は、同僚たちからも大いにからかわれることだろう。

（だけど、それでも、どうしてもブラントさまを盗られたくなかったんだもの）

　イベントに来ているのは平民だけではない。

　エルミラとアミルが主催のイベントとあって、高位貴族の令嬢たちも多く訪れているのだ。

　二人の婚約が知れ渡っているといっても、せいぜい騎士や文官を務めている者たちの間だけ。少しぐらい、牽制したくなるというもの。

（ダメだわ。これじゃ独占欲丸出しじゃない）

　首を横に振りつつ、ラルカは熱い息を吐き出す。

　早く平静を取り戻さなければ――――そう思ったその時だった。

「ラルカ！」

　背後から勢いよく抱きつかれ、ラルカは小さく息を呑む。

　甘ったるい香水、どぎつい化粧の香り。

　それが誰かなんて、振り返らずともすぐに分かった。

「姉さま」

　ラルカは冷静な声でそう呟く。

　メイシュが来るであろうことは、最初から予想していた。

　領地から大量のドレスを取り寄せたし、侍女たちまで借り上げたのだ。派手好きなメイシュが飛びつかないわけがない。

　どれだけブラントが心を砕き、メイシュとの接触を最小限に食い止めてくれたとしても、今回ばかりは避けようがない。

　大丈夫――――ここまでは全て想定内だ。

　立ち向かうための準備は万端にできている。

　ラルカはゆっくりとメイシュの方へ振り返った。

「お久しぶりです、姉さま」

「ええ、久しぶり。数カ月ぶりに可愛いラルカに会えて嬉しいわ。

それにしても、チャリティーイベントだなんていうから、一体どんなものかと思って来てみたら……すごい盛況っぷりじゃない」

　感嘆の声を上げつつ、メイシュがぐるりと会場を見回す。

「ええ。予想以上に多くの方に足を運んでいただけて、わたくしも驚いていますわ」

「そうよねぇ。まぁ、貴女のドレスを貸し出したのだし、当然の結果かしら？

だけど、本当は私嫌だったのよ？　可愛い貴女のドレスを他人に貸すなんて。だって、ラルカじゃないと似合わないもの！　

けれど、ソルディレンさまがどうしてもと仰るし、今のうちに王家に恩を売っておくべきだって言われたら、ねぇ？」

　そう言ってメイシュは口の端を吊り上げる。

　ブラントの根回しは本当に完璧だった。メイシュの思考を上手く読み取り、情報操作を重ね、上手に協力へと漕ぎ着けてくれた。

　おまけに、今日までの数ヶ月間、ラルカとメイシュの接触を抑え続けてくれたのだ。彼には本気で頭が上がらない。

「……ありがとうございます、姉さま。姉さまのおかげで、今回のイベントが無事に開催できましたわ」

「ふふ、そうね。私の協力なしには成り立たなかったものね。

ところで、こちらのブースの責任者はどなたなの？　一応挨拶ぐらいはしていただいて然るべきだと思うのだけど」

　その瞬間、ラルカは思わず目を瞠る。

　このブースの責任者は、他ならぬラルカ自身だ。

　けれど、メイシュに対してラルカは侍女だということになっているので、そうと名乗り出るわけには行かない。

　言えば、今すぐ、無理やりにでも仕事を辞めさせられかねないからだ。

「――――っと、そうですわね……今は席を外しているようですわ」

　後でこっそり、同僚の女官にお願いをしよう――――密かにそう決意をし、ラルカは作り笑いを浮かべる。

「そう？　だったら仕方ないわね。後で私のところに連れてきてちょうだい」

「ええ。後で必ずご紹介しますわ」

「よろしくね。

それはそうと、やっぱり私のラルカが一番可愛いわ！　久しぶりに会ったからかしら？　随分、綺麗になった気がするわね」

「……そう、でしょうか？」

　ラルカはほんのりと目を見開き、少しだけ頬を赤らめる。

「ええ！　痩せて、少し大人っぽくなったのかしら？　幼い頃の貴女も可愛かったけれど、大人になったらまた別の可愛さがあるわね！」　

　メイシュはそう言って、ラルカの両頬を包み込んだ。

　以前ならば、全くもって素直に受け入れられなかった賛辞だが、今はほんの少しだけ気分が違う。

　最近のラルカは、同僚や騎士たちからも褒められることが増えた。

　元々、美人と評判だったが、輪をかけて美しくなったと――――ブラントの影響が大きいのだろうと、もっぱらの噂だ。

　たとえ相手がメイシュであっても、褒められて素直に嬉しいと思う。これもきっと、ブラントのおかげだろう。

「ありがとうございます、姉さま。

申し訳ございませんが、わたくしは仕事がありますので、そろそろ失礼いたします。

今日はどうか、楽しんでいってください」

「ええ。そうさせていただくわ。

また後で、ね」

　メイシュの返答に、ラルカはそっと微笑む。

　こんな穏やかな気持ちでメイシュの前に立てる日は、一生来ないと思っていた――――ラルカは胸を押さえつつ、ブースの中を見て回る。

　ラルカの実態を知れば、メイシュはきっと、再び彼女を縛り付けようとするだろう。無理やり仕事を辞めさせ、ブラントとの婚約を破棄し、領地に連行して自分の支配下に置こうとするに違いない。

　けれど、今のラルカはメイシュを跳ね除けられるだけの強さを持っている。

　きっと大丈夫。

　どんなことが起きても、怖くないと思えた。

「あの……お姉さん、こっち！　こっちに来て！」

　するとその時、年の頃十歳ぐらいの女の子が、ラルカに向かって必死に手招きをしてきた。

「どうしたの、お嬢ちゃん？」

「あのね、あっちであたしの友達の具合が悪くなっちゃったの」

「まぁ、それは大変だわ！」

　ラルカはその場に居た同僚にブースを離れることを伝えると、急いで女の子の後ろについていく。

「こっち。今は外に出てるの」

　ぐいぐいと手を引かれながら走り続け、やがて会場の外へと連れ出された。

　救護班に声を掛けようにも、ここから応援を呼ぶのは難しい。ひとまず場所と状況を確認すべきだと判断し、ラルカは女の子に付いていった。

「こっち、こっちよ」

　女の子がそう言って、建物と建物の間、路地裏へと入り込む。ラルカはそこで、暗がりにうずくまった子供の姿を見つけた。

「大丈夫？　気分が悪くなったのね？」

　イベントの人混みに酔ったのだろうか？

　ラルカはしゃがみ込み、子供の額に手を当てる。

　触ってみた感じ、熱は無いようだ。汗も殆ど掻いていないようだが――――

　と、そのとき、ヒヤリとした感触が首筋に押し当てられ、ラルカは小さく息を呑んだ。

「騒ぐな。声を上げたら刺す」

　背後からはどこか幼さの残るテノールボイス。

　目の前には、ラルカを連れてきた女の子と、先程までうずくまっていた子供が、ラルカのことをじっと見つめている。

（こ、れは……）

　背中を冷や汗が伝う。心臓がバクバクと嫌な音を立てて鳴り響いた。