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22.二人の休日（４）

　ブラントから贈られた髪飾りを身につけ、二人は再び街に出る。

　状況は先程と変わっていないというのに、ラルカは何故か、とてもソワソワしてしまった。

「実はこの後、行きたいところがあるんです」

「もちろんですわ。どちらに参りましょう？」

「劇場に。話題の演目があるらしく、ラルカと見てみたいと思いまして」

　ブラントはそう言って穏やかに微笑む。ラルカはパッと瞳を輝かせた。

「もしかしてそれって、平民だと思っていた女の子が、実はお姫様だったっていうお話ですか？」

「そうです。もしかして、既にご覧になりましたか？」

　少しだけバツの悪そうな表情を浮かべるブラントを前に、ラルカは首を横に振る。

「いいえ。けれど、エルミラさまと一緒にお話をしておりましたの。

これからは女性であっても思うまま、強く生きて良いのだというメッセージが込められたお話だそうで」

　この国では、女性の地位はまだまだ低い。女性で王位に就いたものも存在しない。

　けれど、海外では女王の立つ国もあるらしく、これから見に行くお芝居はそれをモデルにしたものなのだという。

　自立精神の――――とりわけ、『女性であっても活躍したい』という想いの強いラルカとエルミラの二人は、是非見てみたいと話していたのだ。

「嬉しい……！　とても楽しみですわ！」

「それは良かった。ラルカならそう言ってくれるんじゃないかと思ったんです」

　ブラントはそう言ってニコリと笑う。心臓がまたもやトクンと鳴った。

（もしかしてこれも、わたくしのため……？）

　心のなかで呟きながら、ラルカはほんのりと首を傾げる。

　ブラントはいつだって、ラルカのことを一番に考えてくれる。

　何が彼女の望みなのか。

　どうしたら喜ぶのか。

　好きなものは。

　願いは。

　これから、どんな風に生きていきたいと考えているのか。

　まるですべてを見透かされているようだとラルカは思う。

　けれど、それがちっとも嫌じゃない。

　ブラントが用意してくれたボックス席で、二人並んで観劇をする。

　事前評判の通り、劇はとても楽しかった。

　内容も去ることながら、俳優たちの熱意と愛情に溢れ、見ているものの心を大いに震わせる。

　泣いたり、笑ったり。

　一緒になって怒ったり。

　登場人物たちに感情移入をし、自分だけでは経験できない束の間の非日常を楽しむ。

　まるで別人になれたかのような感覚が新鮮で、ラルカはとても嬉しかった。

　ふと隣を見れば、ブラントが何気ない様子を装って、微かに鼻を啜っている。

　彼は感受性が豊からしく、芝居が琴線に触れたらしい。

　ラルカの観劇の邪魔をしないよう、静かに瞳を震わせる彼は意地らしく、何やら可愛く思えてしまう。

　こんな風に、これまで知らなかったブラントの一面に触れられたことも、ラルカはとても嬉しかった。

「ブラントさま。これ、使ってください。後でお渡ししようと思っていましたの」

　折よく休憩時間を迎えたため、ラルカはそう囁きかける。

　彼に手渡したのは、今日のために用意した刺繍入りのハンカチだ。

　いくらこのお出かけがブラントの望みだとしても、貰いっぱなしでは申し訳ない――――ブラントの瞳の色に近い深い青色のシルク地に銀糸を用い、感謝の想いを込めて丁寧に刺した。

　自分の手が加わったことで『重い』と感じさせてはいけないと、できる限りスタイリッシュに、既製品にも見えるよう仕上げたのだが――――。

「これ、ラルカが？」

　ブラントにはすぐに、ラルカが刺したものだと分かったらしい。少々気恥ずかしさを感じつつ、彼女はコクリと小さく頷く。

　その瞬間、ブラントはその場に突っ伏した。

「どうしよう、ラルカ――――僕はもう、ダメかもしれない」

　元々緩んでいた涙腺が決壊したらしく、彼は大粒の涙を流す。ラルカは思わずギョッとしてしまった。

「申し訳ございません！　そんな、ショックを受けるほどに下手くそでしたか⁉　不快な思いをさせてしまったのなら――――」

　慌ててハンカチを奪い取ろうとするが、ブラントはヒョイと腕を動かし、大きく首を横に振る。

「違います！

嬉しすぎて――――幸せすぎて、本当にどうしようもない。

格好悪いところばかり見せて情けない限りですが、ダメです――――全然、止まりそうにない」

　ブラントが笑う。あまりにも幸せそうなその笑顔に、ラルカの心臓がまたもや大きく跳ねた。

（もしかして、ブラントさまもこんな気持だったのかしら？）

　自分のしたことで相手が喜んでくれた時、笑ってくれた時。

　相手と同じかそれ以上に嬉しいと感じることを、ラルカは思い知った。

　こんな風に喜んでくれるなら、もっともっと、何か自分にできることをしてあげたい。

　そう強く思ってしまう。

「ブラントさまに喜んでいただけて、本当に良かったです……！」

　底しれぬ達成感と喜びに胸が大きく打ち震え、ラルカは思わず破顔する。

「ありがとう、ラルカ。大切にします。本当に、ありがとう」

　飾り気のない言葉だが、その分だけシンプルに彼の感謝の気持が伝わってくる。

　ラルカは力強く頷くと、未だ濡れたままのブラントの頬を、自分のハンカチでそっと拭ってやるのだった。