12/42

12.家においで

　ラルカがたっぷりと泣き叫び、ようやく落ち着きを取り戻した頃には、空はすっかり暗くなっていた。

　ブラントは未だ、ラルカのことを抱きしめながら、ポンポンと背中を撫でてくれている。

（どうしましょう……）

　我に返ってみれば、とても恥ずかしい状況だ。

　ブラントは表面上はラルカの婚約者ではあるが、実際に結婚をするつもりはない。男性に抱きしめられるのだって、当然初めての経験だ。

　ラルカを支える逞しい腕に、大きな手のひら。彼女を抱き留める広い胸は、ちょっとのことではビクともしないだろう。

　女性ものの甘いコロンとは異なる、どこかスパイシーな香り。

　胸が高鳴る。頬が紅く染まっていく。

　一体、どうやってこの状況に区切りをつければ良いのだろう？

　どんな顔をしてブラントと話をすれば良いのだろう？

　もんもんとそんなことを考えていたら、頭上から優しい声音が降り注いだ。

「少し、落ち着かれましたか？」

「……ええ」

　恐る恐る顔をあげると、ブラントは穏やかに瞳を細めて笑っていた。

　ラルカの心臓が、一際早く鼓動を刻む。

　恥ずかしくて、居たたまれなくて、

　――――けれど、このまま彼に抱き締められていたい――――

　そんなことを考えている自分に気づき、ラルカは大きく首を横に振る。

「ありがとうございます、ブラントさま。たくさん泣いて、スッキリしました」

「それは良かった。顔色も大分良くなった気がします」

「そう……でしょうか？」

　頬を撫でるブラントの手のひらにドギマギシつつ、ラルカはそっと首を傾げる。

「ええ。ここに来るまでの貴女は、今にも倒れてしまいそうな様子でしたから。……ずっと我慢をしていらっしゃったのでしょう？」

「そんな風に見えていたのですか？」

　密かにショックを受けつつ、ラルカは目を伏せる。

「そうですね……。わたくし、本当は誰かに打ち明けたかったのだと思います。自分の置かれた状況を、今の気持ちを。

だけど、どこを見ても、誰と会っても、まるで姉さまに見られているような気がしてしまって……」

　冷静になって考えれば、エルミラや同僚たちは、ラルカのことを心配してくれていた。彼女の味方になってくれたのだろうと分かる。

　けれど、恐怖に支配された状況では、判断力が失われる。己を取り巻くすべてのものが敵のように思えてしまう。

　ラルカは自分が怖くて怖くてたまらなかったのだと――――追い詰められていたのだと気づいた。

「辛かったですね」

　ブラントが言う。優しく寄り添われ、ラルカの瞳に涙が滲む。

「はい……」

　辛かった。

　悲しかった。

　寂しかった。

　苦しかった。

　胸の奥底まではびこった感情が、涙となって流れ落ちる。ラルカは静かに肩を震わせた。

「では、行きましょうか？」

　ブラントの言葉に、ラルカはビクリと反応する。

（そうよね）

　いくらブラントが優しくとも、いつまでもここに居座るわけには行かない。

　彼に迷惑をかけてはいけない。

　ラルカは少しだけ心に影を落としつつ、ゆっくりと立ち上がった。

「ありがとうございます、ブラントさま。何から何まで――――此処から先は、わたくし一人で大丈夫ですわ」

　馬車を貸してもらおうか、家人を呼んでもらおうか――――散々迷った挙げ句、ラルカはそう口にする。

　ブラントならば、どちらの頼みも聞いてくれるだろう。なんなら、一緒に送ると言ってくれるかもしれない。

　けれど、彼の厚意に甘えてばかりではいけないとラルカは思う。

　二人は仮初の婚約者。

　互いの感謝だけで成り立つ関係なのだから。

「いえ、さすがに案内なしでは困るでしょう。これから向かう先は、この屋敷の――――貴女の部屋ですから」

「え……？」

　ブラントは立ち上がり、ラルカの手をギュッと握る。その表情は、あまりにも温かく優しい。ラルカは大きく目を瞠った。

「僕は貴女を、あの家に帰しはしません」

「ブラントさま。そ、れは……」

　ドキドキと、心臓が鳴り響く。期待と不安が入り乱れ、ラルカはブラントを真っ直ぐに見つめる。

「この家で――――僕と一緒に暮らしましょう」

　ブラントが微笑む。ラルカは瞳を震わせた。

「ここには、貴女を人形のように扱う人は誰も居ません。貴女のお姉さまから指図を受ける人間だって、一人も居ません。

貴女は貴女らしく、この家で自由に生きたら良い」

「だけど、ブラントさま……！　そこまでしていただくわけには参りません。あまりにも申し訳なくて――――」

　本当は、このままブラントに甘えてしまいたい。嬉しくて幸せで、堪らない。

　けれど、たまたま利害が一致して、婚約を結んだ相手に、ここまでの負担をかけるわけにはいかないだろう。

　ラルカは内心葛藤しつつ、そっと俯く。

「いいえ。仮初とは言え、僕は貴女の婚約者です。婚約者同士が一緒に暮らすのは、普通のことでしょう？　

既に部屋は用意してありますし、家人たちも貴女を迎えられることを喜んでいます。彼等は僕等が本当の婚約者同士だと思っていますし、嬉しそうに部屋の準備をしてくれました。

僕は主人として、彼等の労力を無駄にしたくはありません。

それに、共に暮せば両親や貴女のお姉さまに『結婚する気がある』とアピールできます。

是非、ここに居てください」

　力強いブラントの言葉。ラルカだけでなく、彼にもメリットが有るのだと説明され、心が大きく揺れ動く。

「……良いのですか？　本当に？」

「良いも何も、これは僕からのお願いごとです。わがままです。

どうか、僕のわがままを聞き入れていただけませんか？　

僕は貴女と一緒に暮らしたいんです」

　ブラントはそう言って、ラルカを優しく抱き締める。

　素直になって良いのだと――――甘えても良いのだと、言われているような気がした。

「わたし……わたしは――――家に帰りたくない。ここで暮らしたい、です！」

　ラルカが声を震わせる。

　ブラントは嬉しそうに目を細めつつ、宥めるようにラルカを撫でた。

「ええ。今日からここが、貴女の家――――帰るべき場所です」

　空っぽだった心に、ブラントの言葉が染み込んでいく。

　ブラントに抱き締められながら、ラルカは数日ぶりに笑顔を取り戻したのだった。