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10．自我の喪失

　メイシュの根回しは完璧だった。

　屋敷の使用人たちも、寮母やその住人たちに至るまで、誰もラルカの味方にはなってくれない。

　『もう一度寮で生活したい』『一晩泊めてほしい』と頼み込んでもダメだった。絶対に無理だと突き放されてしまう。

（なんで？　わたくしはただ、自由に――――自分らしく生活したいだけなのに）

　ささやかな筈の願いは、けれど決して叶うことはない。

「申し訳ございません、お嬢様。メイシュさまに固く言いつけられていますから」

　侍女たちはそう言って、嫌がるラルカを着せ替える。

　太陽も昇らぬうちから湯浴みをさせ、顔を塗りたくり、何枚ものドレスに身を包む。

　これから仕事で、城に着いたらどうせ制服に着替えるのだ。この屋敷以外の誰も見ないというのに、なんとも無意味なことだとラルカは思う。

「……ここにはもう、姉さまは居ないわ。貴方たちが黙っていてくれたらバレやしない。もうこんなことは止めましょう？　朝からこんなことに労力を使うなんて馬鹿げているわ。

第一、ドレスなんてどれを着ても同じじゃない。化粧だって、こんな濃いのは好みじゃないし」

　一度はラルカの意思を尊重し、寮住まいを応援してくれた使用人たちも、皆揃って首を横に振る。彼等の表情には、はっきりと恐怖心が浮かび上がっていた。おそらく、メイシュに相当絞られたのだろう。ラルカは深いため息を吐く。

「さあ、お嬢様。今日のお化粧はオレンジの色合いを試しましょうね？」

　少しでもラルカのテンションが上がるよう、使用人たちは無理やり笑顔を浮かべる。

　けれど、ラルカの表情が晴れることはなかった。

（お化粧なんて、しなくて良いのに）

　感情を押し殺し、時間が過ぎるのをひたすら待つ。

　甘ったるい化粧品の匂いが、以前よりもずっと嫌いだと思った。

　嫌だと伝えることすら面倒で、やがてラルカは何も言わなくなってしまう。

　貴族の令嬢である以上、ある程度の制約は当然だ。ラルカとて、そんなことはわかっている。

　けれど、彼女が置かれた状況は、とても普通の令嬢のそれではなかった。

　監獄ぐらしの方がマシではないかと思えるほど、あらゆる行動を強制、制限されている。

　自分という人間すべてを否定され、少しずつ少しずつ消去されていくかのような感覚。

　メイシュは既に居ないのに、ラルカはこれまでよりも雁字搦めにされたような気がしていた。

　そんな中でも、仕事を続けさせてもらえたことは、本当に奇跡に近かった。

「どうしたの、ラルカ？　最近元気がないじゃない？」

　エルミラが尋ねる。

「そ、れは……そんなことは…………」

　ないとは言えない。

　ラルカは軽く目を瞠り、それから頬を真っ赤に染めた。

（わたくしは、一体何をしているのでしょう？）

　職場は今のラルカにとって、唯一自分らしく居られる場所。

　そんな大切な場所で、エルミラの信頼を失うような真似をした自分が恥ずかしくて、それから情けなくてたまらない。

「申し訳ございません」

　こんな自分が、エルミラにお仕えしても良いのだろうか？

　これまでは、こんなネガティブなことを考えることはなかった。

　誰かに尋ねられたとしても、『否』と即答できただろう。

　けれど、今のラルカにはそれができない。

　自分に全く自信が持てなかった。

（わたくしは、エルミラさまのために何もできない）

　俯き、涙が溢れるのを必死で堪える。エルミラは首を傾げつつ、ラルカのことをじっと見つめた。

「――――もしかして、マリッジブルーかしら？　環境が変わると、ナーバスになるっていうものね」

「……え？」

　どうして結婚のことを？

　――――そう尋ねようとしたその時、その場に居た侍女や文官、近衛騎士までもが勢いよく身を乗り出した。

「マリッジブルー⁉　誰が⁉」

　皆、あまりにも興奮していて、主君に対する礼儀を失している。けれど、エルミラは気にしていないようで、至極穏やかに首を傾げた。

「誰がって、当然ラルカよ」

　エルミラが言う。皆一様に目を丸くした。

「ラルカ嬢が結婚⁉」

「お相手は誰なの⁉」

「まだ結婚に興味なさそうだと安心していたのに！」

　同僚たちが騒ぐ中、エルミラがラルカの肩を抱く。ラルカはおずおずと顔を上げた。

「……ご存知だったのですね」

「当たり前じゃない。私を誰だと思っているの？」

　ふん、と鼻を鳴らし、得意げに頬を染めるエルミラに、ラルカは深々と頭を下げる。

「ご報告が遅くなって、申し訳ございません」

「別に、謝ることじゃないわ。貴女が私に黙っていた理由だって何となく分かるもの。仕事を辞めたくないと思ってくれているのでしょう？」

「エルミラさま……」

　当たらずとも遠からず。結婚のために仕事を辞めたくない――――それは、ブラントと出会うまでの間、ラルカの頭を悩ませていた内容だ。

　けれど、本当のことを話すのは憚られる。ラルカは頭を下げ続ける。

「良い、ラルカ？　私は、一人で悩むぐらいなら相談してほしいと思っているの。だって貴女は、私の大切な女官だもの。誰よりも頼りにしているもの。まだまだ手放す気はなくってよ？」

　エルミラが微笑む。

　そのままのラルカをエルミラが必要としてくれている。

　けれど、そんな言葉すら、今のラルカには届かない。

　メイシュの操る糸がラルカを絡め取り、思考を、感情を少しずつ奪っていく。

　瞳から涙がポロポロと零れ落ちる。

（誰か、助けて）

　ラルカは声にならない叫びを上げる。エルミラが差し伸べた救いの手に気づかぬまま。