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FE編・1st．哀れなブロイラーと都合のいい名探偵

　フェイス・イーター。

　顔を抉り取り、その上にホログラム加工をして、ただ寝ているように見せる、イカれた殺人鬼。

　指は切り取るのに、市民IDは放置する。

　異常で、不可思議な犯罪者。

　その人物として逮捕されたのは、Bランクエリアの平凡な労働者（ブロイラー）テッドだ。

「僕はどうして……なんてバカなんだ……うぅ、うぅううッ」

　テッドはフルオール署の地下にある古臭い檻の独房で、一人ベッドに丸まっていた。

　ベッドといっても足のついた木の板。その上に薄いシーツが敷いてあるだけ。毛布も寒さをまったくしのげない粗末な代物だった。なにより臭い。

　それでもテッドはその毛布を噛み、自分の不運をひたすら呪った。

　唸り、身体を強張らせ、じっとりと嫌な汗をかく。

　横柄で暴力的な警官に捕まり、収監されてから数日。

　抵抗できたのは最初の数分だけ。

　何度も電気警棒で痛めつけられたテッドは、唸ることしかできなかった。

「僕じゃない。僕じゃないんだ。くそっ、僕はどうしてこんなに間抜けなんだ」

　その声は誰にも届かない。

　独房は他にもあるが、誰も入っていない。

　この地下にいるのはゴキブリ、ムカデ、ネズミ、便所バエ、そしてテッドだけだった。

「僕は、ちゃんと生きてたじゃないか。文句だって言わない。不満だってなかった。ちゃんと、市民としてちゃんと……」

　型落ちのARゴーグルで満足できる。

　ブロイラーとしての一生に満足できる。

　市民として真っ当に生きる。

　何も悪いことだってしていない。

　なのに。

「何度来てもここは臭うな」

「……ッ！？」

　不意に自分以外の声が聞こえ、テッドは緊張していた身体をビクンッと跳ねさせた。

　警官がまた自分をいたぶりに来たのかと思った。

　しかしその声に覚えはなかった。

　毛布をそっと下ろし、檻の向こう側に視線を投げる。

「よぉ、こんにちは。哀れな労働者（ブロイラー）くん」

　そこにいたのはボーラーハットにトレンチコート、ダークグレーのくたびれたスーツ姿の男だった。

　顔に刻まれた皺は老人を思わせるが、その立ち方はテッドがこれまで見たどの人物よりも力強い。

「……あ、あなた、は……？」

　数日、誰ともしゃべっていない。

　それだけで人は言葉を話すことにも苦労する。

　独り言をどれだけ繰り返していたとしてもだ。

「俺かい？　チェナロ。しがない探偵をやっている。隠居していたんだが、とあるヤツにせがまれてね」

「探偵さんが、どうしてここに……」

「たまたまさ。俺を無理やり復帰させたヤツがいて、そこに君の事件があった。もう少し前なら、もう少し後なら、俺はここには来ていない。すべては偶然だよ。都合のいい、な」

　テッドには理解できなかった。

　けむに巻くような話し方だった。

「それで？　フェイスイーター。君はどうしてこんな事件を起こした？」

「ぼ、僕じゃないッ……僕は、やって、ない……あ」

　テッドは思わず反発したあとで、ビクッと身体を震わせる。

　反抗すると電流警棒で打たれる。その記憶がテッドを反応させた。

　しかし電流も、殴られる痛みもなかった。

　探偵を自称する老人、チェナロが浮かべていたのは侮蔑でも嘲笑でも、嫌悪でもない。

　穏やかな笑みだった。

「だろうな」

「……え？」

「そんなことは知っている。ただの確認だ」

　チェナロは「悪いね」と言って、コートの内側から葉巻を一本取り出し、吸い口をカット。火を点けて吸い始める。

「テッド。Bランクエリアのベッドタウン生まれ。平凡な生活。成績。親と同じように工場の労働者となった君は、ある日不幸のどん底に落とされる」

　チェナロが葉巻を持った手で床を指さす。

「ここだ。猟奇殺人鬼フェイスイーターの濡れ衣を着せられて、ここで生涯を終えようとしている」

「……え？　生涯って……」

「当然だ。フェイスイーターは連続殺人鬼（シリアルキラー）だからな。死刑は免れん」

　死刑。

　その言葉にテッドの心臓が大きく跳ねた。

「ま、待って……待ってください。そんな、僕は、僕は死ぬんですか？」

「ああ、死ぬ。このままならな」

「ど、どうにか……どうにかならないんですか」

　テッドはベッドから転げ落ちた。

　這いずるようにチェナロの元へ向かい、鉄格子を掴む。

　冷たい鉄格子と錆び、それから葉巻のビターな匂い。

「なる。どうにかはなる」

「……ほ、本当ですか？　ど、どうすれば」

「まあ、落ち着け」

　チェナロは葉巻をもう一口吸う。

　そして葉巻の煙をテッドに吹きかける。

　テッドが思わず顔をしかめ、顔の前を手で払うと、チェナロは薄く口角を上げる。悪魔のような笑みだった。

「その前に質問がある。テッド。大事な質問だ」

　チェナロの瞳に真剣さが宿る。

　飄々とした態度が抜けていた。

　その迫力に気圧され、テッドはたまらず一歩、あとずさった。

「助かりたいか？　それともこのまま朽ちてもいいと考えているか？」

「そ、それはもちろん助かりたいです」

　即答するテッドに、チェナロはゆるく首を振った。

「そうじゃない。お前さんはもう詰んでる。助かれば、つまりここを出れば警察に追われる生活になるだろう。普通に生きてきた君にはとても怖い生活だ。一瞬も気が休まらない。そして誰も正解など教えてくれない。そんな世界でもここを出て、生きていたいと思うのか？」

「…………」

　今度は即答できなかった。

　そんなこと、考えもしなかった。

「ある意味、安寧だよ。詰んでるんだ。無実の罪だとしてもここで死んでしまったほうが、楽にはなれる。もう何も考えなくていい。そういう意味で、ここでこのまま朽ちてもいいか。そう聞いている」

　テッドは顔を歪めた。

　鉛を飲まされたような気分だった。

「その上で聞く、テッド。君は理不尽多きこの世界で生きたいか？　それともこんな辛い現実なんて忘れて楽になるか？」

「…………」

　即答できない。息すら、満足に吐き出せない。

「僕、は……」

　考える。想像する。警察から逃げる自分を。

　警察に追われ、いつか捕まり、様々な方法で痛めつけられる自分を。

　ここを出なかった自分も想像する。痛めつけられるのは変わらない。

　独房でずっと一人。大したことのない人生。

　銃殺？　絞首？　それとも毒殺？　電気椅子？

　どれにしたってロクなものじゃない。

　詰んでいる。

　いきなりやってきた老人、チェナロの言葉が重くのしかかる。

「なんで……なんで僕なんですか……」

　頭が焼き切れそうだった。

　だからテッドは、逆に訊いた。

「たまたまだ。すべて偶然だ。俺がここへ偶然やってきたように、君が捕まったのもまた偶然だ。たまたま君が現場にいた。犯人に利用された。誰かが通りかかるのをずっと見ていた」

　その言葉に、テッドはビクッと反応する。

「そ、そうだ！　誰かが僕を見ていた。灰色の髪をした男……」

　チェナロが少し驚いたように目を開く。

「そいつを見たのか？」

「はい。連行される僕を見て、笑っていた人がいたんです。路地の奥で。僕が逃げようとした路地の奥に、そいつがいたんです」

「なら、そいつが犯人かもな」

「その人を捕まえれば……」

　チェナロはそこで首を振った。

「意味はない。もう証拠は揃った。捏造だろうとそれで決まりだ。真犯人が捕まる頃には君は死んでる。殺されてる。そういう筋書きだ」

「そんな……どうして、僕は普通に生きていただけなのに！　理不尽じゃないですか！」

　テッドはこれまでの人生の中で、一番激高した。

　声を荒げることもしたことがないから、裏返った。

　悲鳴のような叫びだった。

　チェナロは、その慟哭を慣れたものを見るように受け流した。

「そう。理不尽だ。ここを出たら君が生きていく世界でよくあることだ」

　理不尽が終わっても、また理不尽。

　終わりがない。

　そこでようやく、テッドは本当の意味で気づいた。

　自分にはもう、足掻いて生きるか、諦めて死ぬか。

　本当にその二択しかないことに。

「さあ、どうする？」

　その思考に至ると同時、チェナロの言葉が響く。

　神の啓示のように。審判のように。宣託のように。

　選ばなければいけない。

　怖い。恐ろしい。手が震える。歯の根がかみ合わない。

　それでもテッドは思った。

　心の中で強く、強く思った。

　生きたい、と。

　テッドは顔を上げた。

　そして、チェナロを見た。

「僕は、生きたい。助かりたい。理不尽でも、もうただのブロイラーに戻れないとしても……」

　テッドの言葉に、チェナロは口角を上げて答えた。

「いいだろう。生きたい意思は大事だ。助け方が変わる」

　チェナロはそう言って、葉巻を捨てて独房の中に手を入れてテッドと握手をする。

「いッ……！？」

　チクリと、何かが手のひらに刺さった。

　それはチェナロのグローブから出ている針だった。

「契約成立だ。君を必ず助けようテッド。時期になれば、君はここを出る」

　テッドが痛む手のひらを見ている間に、そう言い残してチェナロが消えた。

　目を離したのはほんの一瞬だったのに、足音すらもう聞こえなかった。

「あれ……？」

　直後、ぐらりと身体が揺れる。

　テッドはそのままフラフラとベッドに向かい、倒れ込む。

　そしてそのまま、瞼が閉じられていく。

　遅効性の煙と即効性の針。

　どちらも人を深く眠らせるものだった。

　その日、テッドは数日ぶりによく眠った。

　起きたときも、チェナロとの邂逅は夢だったのかと思うほどだったが、手の平の傷がすべては現実だと物語っていた。

「……生きる。生き抜いてみせる」

　テッドはもう、ベッドに包まるだけの人間ではなくなっていた。

　自動で支給されるクズみたいな飯を食う。

　ビタミン剤を流し込む。

　なんとしても生き抜く。

　気弱なテッドはもう、そこにはいなかった。