Cyberーpunk LIFE

黒羊と季節を売る人

　黒い絨毯が敷き詰められた巨大なフロアの中心。

　そこに二人掛けの四角いテーブルがぽつんとあった。

　それ以外にはグランドピアノが一台。

　あとはサーブの人間が五人ほど。

　テーブルの対面になっている椅子には、二人の人物が座っている。

　一人はこの食事の主催で、黒羊（マヴロ・プロヴァド）総領、ラナ・エディンブル。

　もう一人はCランクエリアにおける三人の主の一角、アリアナ・ディゲッドだった。

　二人の前には旧ヨーロッパでよく食べられていた肉料理が並べられていた。

　さらに食中酒としてラナの前にはワイン。アリアナの前にはラム酒が置かれていた。

　料理と酒、どちらも当然生鮮食品（プラチナフード）だった。

　値段に換算すれば、Bランク庶民の時間をいったいいくら買えるのか。

　そんな食事を、二人は躊躇いなく、優雅に口に運んでいく。

　食事が始まってしばらくは会話もなく、二人が肉を切り分ける音と、生身の奏者が奏でるピアノの音だけが響いていた。

　口を開いたのは、肉を半分ほど食し、ラム酒で唇を潤したアリアナだった。

「この間はどーも。あなたのところの薬は本当に効能がいい」

　ラナはナイフとフォークを置き、唇を拭く。

　それからワインで口を湿らせ、再び食器を取った。

「君のところだって良い質だった。おかげで陣内の幹部を一人、篭絡できた」

「あの男、役に立つの？」

「いいや。もう役には立たない。罠はバレた。尻尾になってしまった」

　ラナが肉を口に運ぶ。

　アリアナは鼻を鳴らし、ラム酒を呷る。空になったグラスには、何も言わずともサーブがラム酒を注いだ。

「残念。まあ、そこまで期待はしていなかったんでしょ？」

「ああ、そうだね。だが、販売経路（ルート）としてはまだ役に立つ」

　ラナが薄く笑みを浮かべ、肉を噛む。

　アリアナは肩をすくめ、残りの肉を切らずにそのまま口の中に放り込んだ。

「君のところでもあの男を使うかい？　まだまだ客は紹介できると思うよ」

「もちろんうちでも使わせてもらう。金のある男はいい男だからね」

　アリアナが口を拭いていると、空になった皿が下げられる。

　代わりに旧日本で食べられていた牛の肉が出てきた。

　シンプルに焼いただけだが、添え付けのワサビや塩、細かく刻んだリーフで食べると極上の味わいになる。

　アリアナはさっそくワギュウを刻んで口に運んでいった。

「ああ、とろけるように美味い。いつ来てもここのワギュウは最高だね。牛だけに関していえば、陣内にも引けを取らないんじゃないの？」

「客には、うちの牧場で育てている美しいものだけを出すからね。君には当然、そのとき一番いい牛だ」

「あら、それは光栄ね」

　アリアナが妖艶にほほ笑む。

　大抵の男なら、すぐに篭絡される『季節を売る人（トップ・オブ・コール）』の笑みだった。

　女性相手にも効くのだが、ラナはそれを簡単に受け流す。

「これを売れば、一気にトップに躍り出ることも夢じゃないのに」

「まさか」

　今度はラナが微笑する。

「たかが極上の牛だけで陣内のシェアには食い込めないだろう。クリティカルの種付けは頑張っているようだがね」

「ふふ、それもそうね。まあ、あなたにはこれがあるものね」

　アリアナはテーブルの上に一つの箱を出す。

　それは特別な人間にしか配られない、一つ一つ手作りの極上ドラックパックだった。

　市販されているドラックパックとは値段も効能も段違いの代物だ。

「健全な商売も、不健全な商売も、どちらもこの世界には必要だろう？　私はそちらを選んだ。それだけのことだよ」

「あら、それじゃあ表を選んでいたら陣内にも勝てたような口ぶり」

　ラナは答えず、最後の一切れを口に運ぶ。

　アリアナとは違い、皿が下げられるとデザートが運ばれてくる。

　小さな皿に載せられた、葉巻型のドラックパックだった。

　ラナはそれを手に取り、まずは匂いを嗅ぐ。

「私はね、人が見たがる夢が好きなんだ」

「……夢？」

「そう。蜜のように甘くて、とりとめのない混沌の夢。誰も彼もがその夢から覚めたくないと思っている」

　ラナは葉巻の先端をカットし、口に咥えて火を点ける。

　肺いっぱいに吸ってから、煙を吐き出しくゆらせた。

「正しさが蔓延るピュアな世界は苦いんだ。だから私は甘い甘い間違いを提供するんだ。君だってわかるだろう？」

　切ったワギュウにワサビを塗りたくっていたアリアナは鼻で笑う。

「そりゃあね。こちとら、夢を売るのが商売だもの。うふふふふ……あ、からッ……鼻に来るわねこれ」

「何事も適量だよ。過ぎたるは猶及ばざるが如し。聞いたことは？」

「……うー、うるさい。お金も食事もたっぷりなのが好きなのよ」

「それは失礼。ふふ」

　楽しい食事だった。

　そんなとき、フロアに男が一人入ってくる。

　入り口で止まった男を、ラナが人差し指をクイッと動かして呼ぶ。

　男はアリアナにも目礼してから、近づいてくる。

　それから耳打ちされた内容に、ラナは微笑んだ。

「うん。さすがだ」

　肉を運ぶ手を止めて、アリアナがラナを見る。

「うちの蹄がね、仕事を成功させた。最近グループの一つを任せた男なんだが、想像以上にいい働きをしてくれる」

　アリアナが「あー」と息を漏らした。

「そいつなら私も知ってる。ミスタでしょう？」

「おや、さすがに耳が早いね」

「彼、大丈夫？　優秀だけど、ちょっと強引ね。高いのとは長続きしないタイプ」

「ふっふふ、手厳しいね。だが、彼ならこれからも上手くやるだろう。今度、純正の肉で食事会でも開いてやろうかな」

「あら、彼も一番いいお肉？」

　アリアナの問いに、ラナは首をゆるく振る。

「いいや、彼はそうだな。八番目に美しい牛を殺すことにしよう」

「八……縁起を担いでるの？　珍しい？」

「大事なことだよ。こういうことも……ああ、下がっていい。ご苦労」

　報告した男は頭を下げ、それからフロアを出ていく。

「ところで君は、あそこのトップになるつもりはないのかい？」

「……ない。わかってるでしょ」

　三又城（トライデント）の一角として当然の答えに、ラナが笑み、再び煙をくゆらせる。

「私たちの抗争なんて誰も得しない。横槍が入って、みんな喰われるだけ」

　アリアナはまた肉を一気に頬張って、三度目のおかわりをする。

　今度はワギュウのタンが運ばれてくる。

「他の二人ならまだしも、私たち女は弱いのよ」

「ふふ……それこそ冗談だ。君より荒事に強いヤツがこの都市に何人いると」

「……買いかぶりすぎね」

　言いながら、アリアナが微笑む。

　しかしそれは誰もを虜にするものではなく、相対したものを震え上がらせる──凶悪な笑みだった。

「君のその顔、とっても好きだよ。私はね」

「あらありがとう。光栄よ。この食事会に呼ばれるのと同じくらい」

　Ａランクエリアの中でもさらに高層。

　天を貫くほどの高さのビル。

　黒羊（マヴロ・プロヴァド）が誇る黒く輝く摩天楼。

　数多の人間たちの苦悩を礎にして建てられたその最上階。

　頂の一つに座る女たちの食事は続けられるのだった。