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ユーリとリプラ１

　ユーリにとって、世界の半分は自分のものだった。

　誰も彼もがうらやむ世界。

　それがたとえゲームの中のものだとしても、ユーリにはこの世界こそが現実で、すべてだった。

「どうしたのユーリ。元気がないね」

　狼族のリプラが話しかけてくる。

　ユーリに鼻先をそっと寄せて、具合を確かめてくる。

「元気、元気かぁ……うーん、どうなんだろう」

　ユーリは曖昧に答えた。

　応答したというよりも、呟いたといった様子だ。

「今朝、パパが死んじゃったんだ」

「……え？」

　歩いていたら転んだ。

　そんな些細な不幸と同じような口調で、ユーリが言った。

　当然、リプラは何を言われたのか一瞬理解できず、戸惑ってしまう。

「死んだって……本当に？」

「そんなウソ、ついたって無駄じゃん」

　しばらくリプラは立ち尽くしていた。

　ユーリに対して何をしたら、何を言ったらいいのか、探っているようだった。

「パパの元へ行こう。今朝ってことは、まだお墓に埋められてないんだよね？」

「……うん。それどころか」

　ユーリはリプラを見る。

「まだどこにも連絡してない」

「……そんな、ユーリ。どうして」

　リプラの反応に、ユーリは少しだけ唇を尖らせた。

　まだ子供の彼女が拗ねるのは当然だが、この世界では彼女は大人だ。だからそんなユーリの仕草は、ややアンバランスに見えた。

「だって、私なにも知らないんだもん。どこへ連絡して、誰になんて言えばいいのか。なんにも知らないの」

「それは、警察とか、病院とか……色々あるだろ」

「そこには、どうやって連絡すればいいの？」

「どうやってって、連絡ツールもデバイスもあるだろう」

「あるよ。でも、全部使えない」

「どうして」

　一呼吸あけて、ユーリが言う。

「だって私、寝たきりだから」

「……あ」

　この世界のユーリはなんでもできる。

　どんなに凶悪なモンスターでも、どれほど険しい秘境であったとしても、ユーリなら立ち向かえる。

　けれども、この世界なら、という話だ。

　現実の彼女は、生まれついてからこれまで、一歩も歩いたことのないほど、重い病気だった。

「私、もうすぐ死ぬ」

「…………誰か、来てくれないの？」

　リプラの絞り出した声に、ユーリは微笑む。

　リプラだってわかっているのだろう。

　そんなものがないということを。

「パパが全部やってくれた。パパが全部つないでくれた。こんな子いらないってママが出ていってから、世界を広げてくれたのはいつだってパパだった」

　ユーリは一つ、とても疲れたようなため息を、そっと吐いた。

「だからこれでユーリの冒険はおしまい。今までありがとう、リプラ」

「ユーリ、ダメだよユーリ。もっとお話ししよう。まだ手はあるよ。そうだ、僕が君の家へ行く。そしたら君を……」

　ユーリは微笑み、そして首を振った。

「アドレスを教えるのは規約違反でしょう。それにあなたには、本当の私の姿、見られたくない。きっとがっかりされる。こんなにキレイじゃないから。だから、バイバイ」

「待って、待って待って待って……！　“お姉ちゃん”！！」

　リプラの叫びにユーリの瞳が大きく見開かれるが、すでに接続は切れている。

　ユーリは──世界の半分を支配し、反対側のプレイヤーと日夜骨肉の戦闘を広げていた伝説の少女は──消えた。

　リプラ──エリンは即座に接続を切り、身体に張り付くスーツ型デバイスを引っぺがして部屋を出ようとする。

　すると扉が勝手に開いた。

　向こう側にいた母親が、迷惑そう顔をして立っていた。

「ちょっとエリン。何時だと思ってるの。もう寝なさ……」

「お姉ちゃんが、ミリアが死んじゃう！」

「……え？」

　母親の顔が強張った。

　エリンは母の寝間着を掴み、必死の形相で訴える。

「パパが、ミリアのパパが死んじゃったんだって。ミリアは一人で動けないんでしょう？　部屋には誰も来ないって、だから、だから……」

「そ、そんなこと言われても……私は……」

　エリンは涙をこぼしながら叫ぶ。

「ミリアはママの子でしょ！　私のお姉ちゃんでしょ！　ママは、私が死にそうになっててもそうやって知らないって逃げるの！？」

　母親が黙る。

　眉間に皺を寄せて何か考えているようだったが、エリンにはうかがい知れない。

　とにかく、早く行動しなければ。

　父親違いの姉が死んでしまうのだ。

「……あなたとあの子は違う。それに、今のアドレスを知らない。本当よ」

　エリンは母がどれほど苦悩したかを知らない。

　ただ事実として、娘を一人捨てたということだけ知っている。

　だから、燃えるような怒りの瞳で母を睨んで言った。

「……最低。もういい」

「エリンッ！」

　エリンは携帯端末型デバイスと重酸性雨対応のコートを引っ掴んで部屋を飛び出す。

　Bランクエリア全体を包むように雨が降っている。

　警報は出ていない。ただの酸性雨だ。

　エリンはコートのフードを深く被って走る。

　公的な機関はきっと役に立たない。なぜならエリンが探してほしいのはCランクエリアの住人だ。

　だから、こういうときに頼れる知り合いは一人しかいない。

　“何でも屋(ディグ)”と呼ばれるドッグのもとへ、エリンは走った。