風流
茶を啜る。
畳のある部屋の中だ。
腰の曲がった老人、キクオ・オオヅカはすっかり荒涼とした頭にわずかな白髪をそよがせ、シワだらけの顔をほころばせた。
四方を美しい日本家屋の光景に囲まれている。
正面には襖。左側にはタンスと仏壇。文机と紙、万年筆。
背後には掛け軸がかけられている。
著名な書家の書いた『凛』の字。
右手には庭がある。
松の木と小岩で区切られた池。
立派な緋鯉が幾匹も揺らぐ水面には、竹で作った鹿威しが“カコン”と粋な音を立てる。
欠点は天井だ。
コンクリートが剥き出しである。
キクオは上を向かずに鼻から嘆息する。
風を生むのはシーリングファンだった。
雰囲気を壊すとしても、生活は快適でなくてはならない。
これ以上金がかけられないのもある。
「……あぁ……」
もう一度、はっきりとため息が漏れる。
目の前の光景が“ぶれる”。
スクリーン映像が古く、データが壊れかけているのだ。
理想とした生活、自らが生きている世界よりもはるかな過去。
それを真に味わいたいと思うのであれば、Aランクエリアの人間になるしかない。
けれどもCランクエリアに近い生活しかできないBランクエリアの都市民には、これが精一杯だった。
それは本物である小さな桐箱の抽斗を引く。
中には煙管とドラッグパックが１箱入っていた。
キクオがドラッグパックを一本引き抜き、親指と人差し指で揉み潰す。
こぼれる葉屑を煙管に入れ、マッチを擦って熾した火で中の葉屑を燃やした。
それから吸い口を咥え、静かにゆっくりと吸い込む。
曲がった背が、空気を入れたようにぐぅっと膨らんだ。
「ふー……」
そして同じように、静かにゆっくりと紫煙を吐き出す。
苦く、重い味だった。
「金を稼がんとならんか。面倒なことだ」
キクオがボソリと呟き、燃えカスとなった葉屑の塊を灰皿に“カンッ”と捨てると、スクリーンで投影されていた旧い日本家屋の風景が消えた。
襖だったはずのそこには、四人の男女が立っている。
全員、ブラックスーツ姿だ。
「翁、やっとですかー」と、右端の長身の男が言う。
「翁と呼ぶな、長老だバカ」と、その隣にいた小柄な女が言った。
「どっちだっていい。暴れられるならなんだってさー」と、そのまた隣にいた長身の女が歯を剥き出しにして笑う。
「……で、今回はどこ“ヤ”るんです？」
左端の中肉中背の男が、あくび混じりに聞いた。
「そうやなぁ……」
キクオは視線をゆらゆらと彷徨わせながら呟く。
それから、パンッと膝を打った。
「黒い羊さんとこの前脚に、違う、蹄やったな。そこにえらい価値のあるものが挟まっとるらしい。そいつを奪うぞ」
キクオが喋り終わると同時に嗤って見せると、四人の男女が居住まいを正した。
全員の肌には恐怖から鳥肌が立っている。
「それが終わったら、そろそろAランクにでも行こか。楽しみやなぁ、お前ら」
キクオが嗤いながら、もう一度、何も入っていない煙管を床にカツンと叩きつける。
すると、眼前にいた四人の男女の姿が消えた。
そして床に縦に立った煙管を残して、キクオの姿も消えていた。
