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フューン・デッチャー

　フューン・デッチャーは水を求めていた。

　粗悪なドラッグパックをやりすぎて、ひどく喉が渇いていた。

　巨大都市、ネオ・トーキョー。

　Cランクエリア。

　いわゆるスラム街の位置する場所に、フューンはいる。

　建物の影を歩きながら、時折、空を眺める。

　重酸性雨が、都市を溶かしながら、地面に吸い込まれていく。

　俯いてネオンが照らす通りを歩く人々の中に、時々、空を見上げてニコニコと笑うやつがいる。

　大体はドラッグのやり過ぎで、そしてCランクにいるやつがやるドラッグなんて、粗悪なものでしかない。

　ラリってる。

　皮膚が焼けるのもお構い無しに、空を見上げて笑う。

　ああ、違う。

　と、フューンは思った。

　あれは、自分と同じだ。

　水を求めている。

　だから、笑っているように見えたのは、口を大きく開けているからだ。

　重酸性雨でもいいから、水なら、なんでもいいから。

　口を開けていた男が咳き込み始め、ふらふらと路地裏に消えていく。

　それから、雨の音に混じって、何かが倒れる音がした。

「100J$（ジャパニーズドル）です」

　柵が設置されているカウンターから、女の声がした。

　ようやく見つけて入ったコンビニで、水を買ったのだ。

「……これで」

　フューンはくしゃくしゃになった100J$紙幣を出した。

　女のもとへ滑って紙幣が流れていくと、会計の済んだ音がする。

「またどうぞ」

　女は笑顔を見せて会釈をするが、それらはすべてARだ。

　画面があって、そこに店員の女が立っている──映像が流れているだけ。

　カウンターの一番奥にいるのは、銃を携帯したバイトだ。

　店内の商品を補充するのは、やせ細った、フューンとそう年の変わらない人間。

　無愛想で、何かを聞いても応えず、ただ案内用のARを指差すだけ。

　ここはCランクエリアだから、生体認証支払いもない。

　アンドロイドやガイノイドで補充するシステムもない。

　店員が奥で銃を持っていなければ、強盗だって何度も起きる。

　ふたつ通りを挟んだコンビニでは、強盗を働こうとした男女が殺されている。

　持っていたのは粗悪なナイフで、取ろうとしたのは金と水、それから袋入りのチョコだった。

　ちなみにその男女は、商品を補充していた女を刺して殺している。

　フューンは買った水を一息に飲み干した。

　それからコンビニの端のほうにあるゴミ箱に捨てる。

　それぐらいの理性はまだある。

　フューンは外に出た。

　傘を差し、周りの人間たちと同じ速度を保って歩く。

　Cランクにもデカい広告ビジョンは存在する。

　スラム街を仕切る三又城（トライデント）の所有するビルだ。

　大きな光と、大きな音。

　Cランクエリアの人間たちは大抵が下を向いているから、広告効果はほぼない。

　そもそも、広告されても買う金がない。

　だからもっぱらCランクで広告されるのは、『あなたの腕、買います！』。

　なんていう、自分の身体を切り売りさせるための宣伝文句だった。

　あんたの技術を買う。腕を振るってもらう。

　という、慣用句ではない。

　フューンは、通りにある、露店に挟まれた小さな店に入った。

　中は湿った匂いがして、照明も薄暗い。

　両サイドにショーケース。

　前方には、店主である親父がいるだけの店。

「よぉ、フューン」

　親父が言った。

「ああ」

　フューンが応えた。

　フューンはショーケースの間を歩く。

　ショーケースの中は照らされているが、中にあるのは商品名が書かれた札だけだ。

　そのうちのひとつを取って親父に渡すと、商品が出てくる。

　それを現金と交換する。もしくは、現金に相当するもの。

　それがこの店の売買のルールだった。

「なにか、仕事はあるか」

　カウンターの前に立ち止まり、フューンが言うと、親父は口にドラッグパックを咥えたまま、小さく頷いた。

「……ちょっと待ってろ」

　言って、マッチ箱を取り出し、火を点ける。

　それをドラッグパックに近づけ、タバコと同じ要領で火を灯した。

　美味そうな、苦い匂いがフューンの鼻をくすぐる。

「……お前に任せられるのは……」

　親父が言いながら、空中の何かを見ている。

　フューンには見えないが、空中にディスプレイが表示されているのだろう。

「デリバリーだな」

　親父は視線を空中から、フューンに戻す。

「お前、得意だったよな。ランナーの仕事は」

「……ああ。エンフォーサーもやる」

「そうだった。ひとりで二役こなせる男だ」

　親父はドラッグパックを咥えたまま、ニッと広角を上げる。

　それからカウンターの下に手を伸ばし、小さな紙包みをフューンの前にドンッと置いた。

「ウエノストリートに山田フォルンってやつがいる。そいつのところにデリバリーだ」

「報酬は？」

「お前が吸ってる粗悪品じゃない、普通のドラッグパック１カートンと現金で１万J$だ。受けるか？」

「……ああ」

　フューンは小さな紙包みを取り、ジャケットの懐にしまう。

「時間は今からだと……」

　親父は店内右隅の上部に浮かび上がる透過スクリーン時計を見て目を細める。

「二時間以内だな。お前なら楽勝だろ」

「ああ」

「地図はこれだ」

　親父が手を振ると、フューンの視界に小さな地図が現れる。

　先にアプリを仕込んであるから、白い光点が自分。赤い光点が山田だということがわかった。

　ウエノまでは歩いて３０分弱。

　それで１カートンと１万J$はなかなかにいい仕事だと思えた。

「遅れたら報酬は半分。紛失したらお前はこの店に借金だ。OK？」

「わかってる」

　フューンは頷き、ジャケットの内側に入れた紙包みを撫でる。

　それから、親父の顔を見た。

　少しだけ、卑屈な笑みを浮かべる。

「相談なんだが、前払いでドラッグパックを１つくれないか」

「はっ……」

　親父は笑い、カウンターの下に手を伸ばすと、ドラッグパックをひとつ掴んでフューンに投げて寄越す。

「助かる」

「いいさ。ジャンキーなのはこのエリア全員だ」

　フューンは頷き、踵を返す。

　あと２時間弱。

　無事にデリバリーすれば、今日か、明後日ぐらいまでは、人間みたいに生きられる。