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精霊の子守歌

ポチリと拍手等、ありがとうございます。

まだ続くシリアス……。

　塔へと戻ってきたマナは、三階にある自分の寝室に急ぐ。

　そこには、天井から吊るされ、ふかふかの布が敷き詰められている円形の籠状の物、観葉植物の幹から幹に渡って吊るされたハンモック、一日中、太陽の光が届かない所に置かれたフワフワ座布団がある。それぞれ、クー、ドリー、ルルー専用のベッドだ。

　マナは一言も発しようとしないクー、ドリー、ルルーを其々のベッドに寝かせ、付いて来ていたサーシュを引き摺って塔の外へ出る。

　今は……みんなをそっとしておきたい。

　塔の外へ出て気付いた。精霊の森がいつもより静まり返っている事に。

　不思議そうに周辺を見渡すマナをサーシュは黙って見詰め、そっと、その手を取った。

「マナは、私達を、責めないのですか？」

「――は？」

　責める？　何故？

　マナはポカンとしながらサーシュを見上げ、その顔に浮かぶ妙に真剣な表情で――気付いた。気付いてしまった。

　ああ……精霊達は『責められた』のだ――。

　マナの心に怒りが浮かぶ。

　多分、精霊達を責めたのは、当事者ではなくその家族なのだろう。精霊が見える、見えないにかかわらず悪し様に罵ったと想像が付く。

　精霊は、どこにでも居るから。

　当事者達は、精霊を責める事はない。精霊と接した事があるならば……彼等は間違いなく、自分を責めただろう。

　生きてきた世界は違うけれど、同じ『精霊術士』だからこそ、後悔したのだろうと思う。精霊が見えたならば謝れたのに――何故、あんな奴の言葉を信じてしまったのか。明るく優しい精霊を苦しめてしまった、と。

　精霊術士達の――魔術士達の恩恵を受けていた者達は、悲しむ彼等を見て、自分達の不幸を感じて、元凶に恨みをぶつけ、精霊を責めたのだろう。

　彼等が何に対して悲しんでいたのかを考えようともせずに。

「マナは私達を……嫌いになりませんか？」

「なる訳ないでしょうっ！！」

　苦しそうなサーシュを思わず怒鳴り付ける。

　ビクッと肩を揺らすサーシュの頬を両手で包み、マナは真っ直ぐ見据えた。

「私が精霊を嫌いになるなんて有り得ない。断言する。絶対にない」

　はっきりと、言い聞かせる様に言葉を紡ぐ。

　分かって。ちゃんと理解して。私は精霊達(みんな)が大好きなんだって。

「精霊達は、どうして直接聞かなかったのかと、取り返しのつかない事をしてしまったと思っているけど、それって、人間側にも言える事なんだよ？」

　そう。元凶の男の言う事だけで行動するのではなく、精霊にきちんと確認するべきだったのだ。

　本当にそれを望んでいるのか、行って良いのか。

　怒りも、後悔も、嘆きも。直接かかわってしまった者達の気持ちはみんなみんな――同じ。同じなのだ。

「ですが……」

　目を伏せ、サーシュがポツンと零す。

　精霊の敵認定を取り消す事は可能だったが……奪った力を戻す事は叶わなかったのだ。だから、彼等とは、もう――。

　どのような事件も、その結末は後味の悪いものだ。

　ましてや、人間よりも遥かに長い時を生きる精霊にとっては尚の事、後味が悪過ぎる。どれだけ時が流れようとも、当事者として『覚えている』のだから。

「サーシュ。その気持ちを――忘れないで」

　残酷な言葉かもしれない。だけど、忘れてはいけない事というのは確実に存在する。

「そんな思いを、もう二度と、誰にもさせない為にも――忘れないで」

　人間は、時間と共に少しずつ忘れていく生き物だ。

　そういう事実があったと伝え続けても、その時の気持ちまでは伝えられない。

　重なる時の中で零れ落ちていく想い。願い。それら全てをすくう事は出来ない。

「忘れられないのはつらい事だよね。忘れていく存在を羨ましく、妬ましく思うよね。そう思ってしまう事で、またつらくなるよね」

　マナだってそんな経験はある。生きてきた長さなど関係ないのだ。

「でもね、そう思う事は『悪い事』じゃないんだよ？」

　悪いのは――その思いを違う方向へ捻じ曲げる事。その心のままに、他へ刃を向け、傷付ける事。

　傷付きながらも歯を食いしばり、前を見ようとするのは――

「簡単な事じゃないけど、立ち上がろう？　精霊は『独り』じゃないよね？」

　何度でも、何度でも、伝え続けよう。意思を伝えられる存在を通し、精霊が願うものを。

　上手くいかない事の方が多いだろう。

　似た様な事が起こり、また傷が開くかもしれない。

　だけどだけど。

「傷付きながらも笑えるのは強い証拠。笑おう？　それが、希望になると信じて」

　とても小さなものかもしれない。

　伝わらないかもしれない。バカにされるかもしれない。

　でも、感じ取ってくれる存在も、必ずあるから。

「みんな、笑って？　私は、それだけで嬉しいし、幸せだよ？」

　この世界に落ちてきた時から、その笑顔に、救われてる。

「私は、精霊達が心から笑っていられるように、頑張るよ」

　笑う。精一杯、笑顔を向ける。

　サーシュはそんなマナを見て、顔をくしゃっと崩し。

「マナ――」

　ぎゅっと、抱き締める。

「……マナが、私達の主で、良かった」

　何も解決していない。

　でも、そう思ってもらえるなら、マナがここに居る意味はある。

　マナの肩に顔を埋め、身体を震わせるサーシュを抱き締める。

　マナの手が届く範囲は狭いけれど――精霊みんなを抱き締めるつもりで、力を込める。

　静寂が広がる精霊の森に、マナの願いが響く。

　どうかどうか。精霊達に安らぎを。

　この一時、少しでも優しい気持ちでいられますように。

　明るく、優しい貴方達へ。明日からまた笑える力が届きますように。

　精霊の森の奥へ戻っていくサーシュの背中を見送り、マナは満天の星空を仰ぐ。

　ねえ、気付いてる？　貴方達は、世界に、許されているのだと。

　世界の意思が導いた『迷い人』。その存在と出会えた事が、その証。

　今生きて、ここに居る事こそが、その証。

　許されている『証』は、どこにでも、ある。

　忘れて良いよ。でも、忘れないで。

　世界は醜く見えても、美しい。

　甘く、優しく見えても、厳しい。

　相反するものばかりだけれど、それが、大切。

「どうか今は、安らかな眠りを――」

　精霊を、傷付けるものは許さない。

　例えそれが、精霊自身だとしても。

「精霊が笑っていられるのなら、私が、全てを引き受けたいと、思うよ」

　大切な家族の為に。

　泥にまみれても、より良い結果を目指そう。

　マナは改めて決意し。

　ゆっくりと、深呼吸した。

次回からは元のテンションに戻ります。